Но помимо перевода, моей засекреченной задачей была эвакуация дипломата Эдмуна Ростена. Если все пойдет не по плану, мне придется активировать протокол «Чистая орбита». Я еще раз проверила едва заметный имплант связи с Центром, бластер под черным пиджаком, поправила стянутые в тугой узел шоколадные волосы, смахнула невидимые пылинки с брюк. Все внутри было будто натянуто в тугой узел, но внешне я оставалась спокойной и уверенной. Глубоко вздохнув я вошла в конференц зал.
Мой взгляд скользнул по периметру, отметив всего трех телохранителей со стороны Хеоса, в то время как Альянс взял с собой вдвое больше. Наши агенты слегка кивнули головой, приветствуя меня. Демострация уверенности представителей Хеоса впечатляла. На большом круглом столе светилась галограмма основных объектов Звездного Альянса, а вдалеке от нее – одинокая красная планета Хеос. Обманчиво одинковая, на самом деле мы понимали, что Хеос не заинтересован ни в каких союзах. Обладая единственным во Вселенной мощнейшим оружием, они могли просто пригрозить Альянсу расправой и мы согласились бы на любые условия. От этого становилась еще более любопытнее, ведь за последние десятилетия они впервые ответили на приглашение.
Ровно в 9 часов по времени стацнии «Эридан-5» делегации двух крупных галактических игроков вошли с двух противоположных сторон комнаты. Так же как и делегаты Альянса, Хеос пришел в составе пяти человек. Я впервые увидела хеосцев вблизи. Они были невероятно высокие, что представители Альянса выглядели подростками возле них. Краткие рукопожатия, кивки головами, и все расселись вокруг стола. Господин Ростен пригласил меня присоединиться к ним:
– Сейли, дорогая, присаживайся за стол.
Я поморщилась, на самом деле в этом не было необходимости. У меня имелся портативный микрофон, а у делегатов противоположной стороны – наушники. Но увидев, как по лицу господина дипломата потекла капля пота, не стала ему возражать, хотя любое отклонение от протокола ведения переговоров мог привезти к конфликту.
Осторожно сев за стол, ненавязчиво окинула взглядом делегатов Хеоса. Помимо роста, их отличало мускулистое тело, словно каждый из них вышел из лаборатории, где тестировали пределы физической мощи. Обмундирование было одинаковое, тёмно-синего цвета без знаков различия. Ни званий, ни эмблем, ни шевронов. Ни намёка на иерархию.
Лишь один выделялся на фоне остальных. Он был ниже ростом – примерно на голову, но всё равно выше любого из представителей Альянса. Его телосложение было гармоничным, скорее выносливым, чем демонстративно силовым. Тёмные волосы до плеч, немного волнистые, подчёркивали волевой подбородок и резкие скулы. Но дело было не в том, как он выглядел. А в том, с какой настойчивостью он отслеживал каждое моё движение. Без слов, без выражения лица. Холодная, бесстрастная концентрация, от которой начинало подташнивать.
Он не отвёл глаз ни на секунду. Как будто я была не переводчиком, а объектом наблюдения. Как цель. Его неподвижность делала это ощущение ещё тревожнее. Я старалась игнорировать это… присутствие. Но оно не исчезало. Оно давило.
Я быстро перевела взгляд на документы передо мной, сосредоточилась на своих обязанностях. С каждой секундой это молчаливое внимание ощущалось всё сильнее – неярким фоном, как гул в ушах, от которого не спрятаться.
Господин Ростен начал первым:
– Прежде всего, позвольте выразить благодарность за то, что вы согласились встретиться на нейтральной территории. Это шаг, который Звёздный Альянс рассматривает как проявление доброй воли.
Я перевела спокойно и чётко. Один из хеосцев – мужчина с молодым лицом, но пепельными волосами – слегка кивнул и сказал:
– Хеос уважает принципы независимости. Мы пришли, чтобы выслушать ваши предложения.
После прямого перевода, господин Ростен продолжил, зачитав основные пункты предложения Альянса: постепенное открытие границ для научного обмена, организация гуманитарных и торговых миссий, признание суверенитета Хеоса при одновременной интеграции в альянсовую дипломатическую сеть. Его голос дрожал лишь слегка – настолько, что это могла заметить только я.
На нейроскирнах у всех дипломатов появился проект интеграции Альянса с подробным описанием экономических, образовательных, военных преимуществ сотрудничества. С этим документом я ознакомилась заранее, подготовила перевод для делегации Хеоса, которую они сейчас внимательно изучали. У Хеосцев возникали вопросы, на которые они получатели последовательные ответы от всех специалистов находившися на переговорах. Казалось, их на самом деле интересует данное сотрудничество. Но Центр предупредил меня, что их дружелюбие всегда обманчиво,