– Встань, человек. Я буду с тобой говорить.
Голос прозвучал так неожиданно, что Маниш дёрнулся, будто его хлестнули плетью. Он резко повернулся – и увидел Его.
Он сидел на плоском камне, возвышающемся в центре поляны. Это была огромная обезьяна, вдвое крупнее самых больших горилл, которых Маниш когда-либо видел. Его длинные, мускулистые руки свисали до земли, а густая шерсть отливала серебром, будто припорошенная инеем. Но больше всего пугали глаза – жёлтые, как расплавленное золото, и такие же безжалостные.
– Ты… ты говоришь? – прошептал Маниш. Его собственный голос казался ему чужим.
Большая обезьяна медленно наклонила голову.
– Не удивляйся, охотник. Меня зовут Албар. Я – король этих земель, и мне дарована способность понимать речь всех живых существ.
Он произнёс это так спокойно, будто сообщал о погоде. Но каждое слово падало на Маниша, как удар топора.
– Человек, ты охотился за моим сыном и чуть не убил его.
Сзади раздался визгливый крик. Из толпы выскочила маленькая обезьянка – та самая, с перевязанной лапкой. Она с недоверием смотрела на Маниша, что-то лепетала, но Албар жестом велел ей замолчать.
– Я и мои собратья, – продолжил король, обводя лапой поляну, – решили приговорить тебя к смерти. За ту боль, что ты причинил моему сыну, мы сбросим тебя в Чёрную расщелину, где твои кости обглодают крысы. И ты больше никогда не поднимешь руку на моих детей.
В толпе обезьян раздались одобрительные крики. Некоторые уже подбирались ближе, щёлкая зубами.
– Но прежде, – Албар поднял руку, и шум мгновенно стих, – я хочу узнать: за что ты ранил моего сына Илара?
Маниш проглотил ком в горле. Он чувствовал, как дрожат его колени, но всё же заставил себя говорить.
– Это… это была ошибка…
Он рассказал всё: как Сатья играл в саду, как обезьянка кидала сливы, как разгневанные родители решили её прогнать. Голос его то прерывался, то крепчал, но он не опускал глаз.
Когда он закончил, поляна взорвалась гамом. Обезьяны визжали, хлопали себя по бокам, некоторые даже швыряли в него комьями земли.
– Люди всегда врут!
– Он хотел убить Илара просто так!
– Сбросить его в расщелину!
Но Албар молчал. Он сидел неподвижно, лишь пальцы его медленно сжимались и разжимались.
Наконец он поднял руку – и снова наступила тишина.
Маниш видел, как в жёлтых глазах короля мелькают мысли. Быстро, как тени между деревьями.
Албар размышлял и перебирал воспоминания. Он прекрасно помнил, что случилось три года назад, когда люди нашли в лесу мёртвого охотника.
– Они пришли