На Земле параллельно создавались тренировочные центры, где отобранные участники проходили подготовку: обучение основам выживания в космосе, медицинской помощи, работе с новым оборудованием. Им предстояло стать пионерами новой эры человечества.
Проектирование кораблей велось параллельно со строительством верфи. Каждый корабль должен был вмещать около двух тысяч человек, а также необходимое оборудование для поддержания жизни и производства. Корабли планировали оснастить системами жизнеобеспечения замкнутого цикла, что позволяло бы перерабатывать отходы в пищу и воду. Пять лет – такой срок полёта закладывался в системы и запасы ресурсов.
Эту цифру никто не скрывал. О ней говорили учёные и министры на всевозможных саммитах и конференциях. Каждый человек на планете знал, что переселенцы будут лететь к новому дому именно пять лет. Расстояние до ближайшей к Земле звезды – Проксимы Центавра – составляет около 4,24 светового года. Экспериментальный термоядерный двигатель, ставший прорывом учёных, должен был разгонять корабли до околосветовой скорости. Поэтому противоречий никто не видел. Даже была спешно открыта планета «на 87% схожая с Землёй» (что бы этот процент ни значил), которая и должна стать конечной точкой маршрута переселенцев.
Вот только никакого термоядерного двигателя не было. Никто не совершал никакого технологического прорыва. Но об этом знал лишь узкий круг руководителей проекта. В околосветовой двигатель верили даже президенты стран, участвовавших в разработке верфи. Даже многие рабочие верили в то, что собирают «тот самый спасительный двигатель». Ничего этого не было. А ресурсов на кораблях хватит едва ли на шесть месяцев. Мы никоим образом не могли впихнуть в эти махины автономные системы, которые смогут поддерживать замкнутый цикл жизнедеятельности тысяч человек.
Тогда что мы делали? Играли в покер, не видя собственных карт. В этой игре на кону было выживание всей цивилизации.
Тридцать восемь лет назад, именно в тот момент, когда необратимость катастрофы стала менять жизнь на планете Земля, нам услужливо пришёл сигнал с координатами. Мы не знали, кто послал этот сигнал. Но списать его на космический шум не могли. Он повторялся десятки раз в течение недели.
Координаты вели за орбиту гиганта Юпитера. Что скрывалось за ним, не могли увидеть ни одни телескопы ни с Земли, ни с орбиты. Один из аппаратов с символичным названием «Прометей», который создавали для полёта к дальним мирам, был спешно перепрограммирован и отправлен по полученным координатам. Ждать было нужно