© Татьяна Авлошенко, 2025
© Ксенон, иллюстрации, 2025
© Клавдия Шильденко, дизайн обложки, 2025
ISBN 978-5-0067-0689-7
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Я вернусь, я вернусь, что мне годы и версты?
Я вернусь, я вернусь, что мне бури и тьма?
Я вернусь, я вернусь, пусть погаснут все звезды
И дороги закроет седая зима.
Я вернусь, я вернусь, пусть забыли меня
И не ждут, и ни слова не скажут в ответ.
Я вернусь, я вернусь к очагу без огня,
Я вернусь к двери дома, которого нет.
Я вернусь, я вернусь, хоть зачем это надо —
Возвращаться туда, где тревога и грусть,
В черноту бурелома из райского сада?..
Я не знаю, не знаю… Но все же вернусь.
Пролог
Говорят, что тем, кто постоянно живет в Кардисе и при этом любит этот город, вряд ли дорог разум.
Кардис сказочно красив с конца весны и до поздней осени – все время жизни листвы, с того дня, как деревья окутывает нежная зеленая дымка, и до того, как начнет тускнеть покрывающая землю мозаика всех оттенков золота и багрянца.
Все остальные дни он серый, сырой и хмурый. У этого города два обличия, он – оборотень. Такой же, как и я.
Очередная медная монетка ушла на глубину, даже не потревожив свинцовую рябь реки. Проходящий мимо усатый патрульный взглянул с подозрением, но задерживаться не стал. Ну, стоит на набережной Эневе молодой грустный парень – так пусть и дальше стоит. Помимо патл, которые щенок отрастил чуть ли не до пояса, ничего подозрительного или достойного внимания в нем нет. Бросил что-то в реку? Так не сам же через парапет сиганул, и мусор по воде не плывет. А до прочего стражу порядка дела нет.
Никому нет дела.
Я провел в Кардисе пять лет. Самых счастливых в моей жизни. Я сбежал сюда, как только закончил школу, с твердым намерением никогда больше не возвращаться домой. Слишком много плохого было связано с имением Туманное Озеро. Желают дорогие родственники прибрать его к рукам? Пожалуйста! Пусть бодаются с дядей Сэульвом и пытаются обойти закон. Три раза «Ха»! А про школу, где сперва травили, а потом просто делали вид, что меня не существует, и думать не хочу. Хватит!
С такими настроениями я приехал в Кардис. Сам удивился тому, что поступил в институт.
Сказать, что в Кардисе для меня началась новая жизнь? Нет, просто здесь я наконец-то начал жить.
Пять лет. А теперь все закончилось.
Наш тренер в фехтовальном клубе часто повторял, что не всякий удар нужно отражать. Иногда достаточно просто уклониться. Если же не получается ни того ни другого, можно попытаться использовать силу противника против него же.
Раз уж я в который раз оказался никому не нужен, то какой смысл идти против судьбы? Не проще ли наконец принять очевидное и примкнуть к себе подобным?
Последняя монета – «счастливый» медный пятак, с которым я прошел все экзамены, полетел в реку. Дальше на набережной делать было нечего.
Вербовочный пункт наемников располагался в полуподвальном помещении на окраине города. Ни вывески, ничего. Только чья-то шаловливая рука написала на двери мелом: «Послали к чертям? Вам сюда!» и изобразила указующую стрелку.
Вербовщик – мрачный лохматый мужик – походил на огородное пугало, к которому сверху приделали банный веник. Он окинул меня равнодушным взглядом и молча ткнул пальцем в стену, к которой были прикреплены несколько помятых листков. Разговаривать он явно не собирался – и без того ясно, чего ради люди являются в это небогоугодное заведение.
Шрифт, который выбрали для печати устава наемников, был крупным, а самого текста – мало. Смысл сводился к тому, что любой подданный королевства Сиргарен, достигший совершеннолетия, может записаться в серые отряды, а после убедить потенциального заказчика или капитана, набирающего народ на очередной контракт, в своей полезности. Подписать договор и выполнять его условия. Получить свою долю оплаты или угробиться в процессе достижения цели. Бойцы серых отрядов берутся за дела, которые больше никого не прельщают. Наемников называют «никому не нужные люди». Я бы сказал, люди, которых не жалко.
Я вернулся к столу. «Веник» еще раз оглядел меня, на этот раз с подозрением:
– Документы давай!
Я хотел привычно предъявить диплом, но вовремя спохватился, что здесь он ничего не значит. Выложил только паспорт.
– Восемнадцать есть?
В королевстве Сиргарен проживают представители разных рас, и власти время от времени предпринимают попытки вывести соответствие их возрастов, но затея эта каждый раз терпит крах. Поди подели на возрастные категории вечно юных русалок и рождающихся старыми кикимор. У гномов и эльфов, кроме них самих, вообще никто