Из-под трона выползли ледяные щупальца, схватив Макса за лодыжки. Буян зарычал, но король махнул рукой – и медведь замолк, обернувшись плюшевой игрушкой размером с ладонь.
– Выбирай, – смеющаяся половина маски залилась хохотом. – Отдай ключ и иди… или останься, и я пропущу твоих друзей.
Тоби, всё ещё обвитый вокруг запястья, прошептал:
– Не слушай! Ключ – это твоя связь с Агатой!
Макс посмотрел на Буяна-игрушку, на дрожащую корзину, на щупальца, ползущие к коленям. И вспомнил, как бабушка улыбалась ему в видении. «Ищи ключ в себе».
– Я… – он закрыл глаза, представляя, как ключ в груди становится ярче. – Я не отдам его. Но я найду способ пройти!
Ключ вспыхнул. Ледяные щупальца растаяли, а маска короля треснула пополам, обнажив лицо старика с глазами-звёздами.
– Ты… похож на неё, – прошептал король, и в его голосе исчезла надменность. – Иди. Но помни – Источник требует жертвы.
Стены замка раздвинулись, открыв проход к гигантскому котлу, пар из которого поднимался к небу. Но Макс уже знал: это не просто пар…
Это был крик о помощи.
Глава 5. Искра в ладони игрушки
Пар из котла стелился по земле, как раненый змей. Источник, который Макс представлял себе сияющим и грохочущим, оказался огромной треснувшей чашей, из которой сочились жалкие клочья пара. Стены пещеры вокруг него покрылись чёрным мхом, а вместо гула энергии слышался лишь хриплый шёпот, будто котёл задыхался.
– Раньше здесь было так ярко, что даже тени прятались, – король Чудоземья, теперь без маски, провёл рукой над котлом. Его звёздные глаза отражали лишь тусклое мерцание. – А теперь… он живёт только воспоминаниями.
Макс разжал ладонь. На ней лежал Буян-игрушка, размером с грецкий орех, но всё такой же мохнатый и с одной пуговицей.
– Как его вернуть в прежний вид? – спросил мальчик, но король покачал головой:
– Это не в моей власти. Лишь Источник может восстановить утраченное. Если ты его оживишь.
Тоби, обвитый вокруг запястья Макса, дёрнулся:
– Тогда хватит болтать! Где этот кристалл вечности?
Король взмахнул плащом, и из пёрышек сложилась карта. Гора в центре напоминала спираль, закрученную против часовой стрелки, а её вершину венчал алмазный значок.
– Чудогора. Там, где время течёт вверх, а ступени появляются под ногами тех, кто не сомневается. Кристалл вечности – единственное, что может заменить угасшее сердце Источника. Но… – он посмотрел на Буяна, – дорога опасна даже для волшебных созданий.
– Я-то уж точно не стану сомневаться! – Буян-игрушка выпрямился на ладони Макса, его крошечный голос звучал так же басовито. – Мы прошли через тени и ледяного дурака. Чем горка страшнее?
Макс рассмеялся, но смех застрял в горле, когда пар из котла вдруг почернел. Где-то в глубине пещеры что-то заскрежетало, как будто гигантские шестерни