– О нет, мачеха! У вас это получится намного лучше, чем у меня. Так считал папа.
– Спасибо, Норберто. Что ж, в таком случае обслужу английского гостя наилучшим образом, – с улыбкой заверила Лучиана, и пасынок поспешил вернуться в мастерскую, к книгам и переплетным инструментам.
– До чего странный человек, – пожала плечами Серена. – Не перестаю удивляться.
– Ничуть, – возразила Лучиана. – Всего лишь крайне стеснительный. Ну, а еще его приводит в трепет фамилия Пьетро д’Анджело. На самом же деле Норберто удивительно добр и трудолюбив. Без него магазин Альфредо не достиг бы процветания.
– Как ты терпела близость с таким старым мужчиной? – не сдержав любопытства, не слишком тактично поинтересовалась Серена.
– Мы были не любовниками, сестренка, а просто друзьями, – невозмутимо ответила синьора Аллибаторе. – Выйдя замуж, я исполнила желание родителей, а заодно вырвалась на волю и освободилась от назойливой опеки матушки.
– Хочешь сказать, что до сих пор сохранила девственность? – недоверчиво уточнила Серена.
– Ты не ошиблась.
– А мама об этом знает?
– Она никогда не спрашивала, а я не торопилась откровенничать, – ответила Лучиана с нескрываемой досадой. – Прошу, прекрати задавать вопросы, иначе осенью не возьму тебя к себе. Впрочем, может быть, ты и сама предпочтешь провести зиму в деревне?
– Нет уж, благодарю покорно, – поспешно ответила Серена. – Лучше закрою рот.
В этот момент зазвенел колокольчик. Дверь открылась, и в магазин вошел высокий, элегантно одетый человек.
– Сейчас же иди в жилые покои! – приказала сестре Лучиана, опасаясь, что Серену примут за продавщицу, и обратилась к вошедшему: – Добрый день, синьор. Вас интересует что-то конкретное?
– Да, синьорина, – последовал ответ.
– Синьора, – поправила Лучиана. – Я – вдова Альфредо Аллибаторе, синьор.
Незнакомец с трудом говорил по-итальянски.
– Стихи, – коротко произнес он.
– Итальянские или английские? – вежливо осведомилась госпожа Аллибаторе.
– Неужели можно выбирать? – удивился посетитель.
– Вы в книжном магазине, синьор. Мы располагаем книгами на всех европейских языках, – пояснила Лучиана и с улыбкой добавила: – Может быть, вам будет удобнее говорить по-английски?
На лице господина отразилось удивление.
– О, конечно! – благодарно воскликнул он.
– В таком случае перейдем на этот язык. Мне совсем не трудно.
– Каким же образом… – начал посетитель.
– Меня считают образованной женщиной, – перебила Лучиана. – Я свободно владею не только родным языком, но и английским, и французским. – Она подвела гостя к полке с изящно переплетенными книгами. – Вот здесь поэзия на нескольких языках. Пожалуйста, выбирайте. А если возникнут вопросы, не стесняйтесь. С удовольствием вам