– Капитан Хелл Беррел, командир патруля в секторе Сириуса, с сообщением особой важности для его величества Арна Аббаса, – заявил меднокожий капитан.
Офицер удивленно уставился на него:
– Вы не хотите сначала доложить адмиралу Корбуло?
– Вопрос чрезвычайной важности и срочности. Я беру на себя всю ответственность, настаивая на аудиенции.
Ждать пришлось недолго. Вскоре на стереоприемнике вспыхнуло изображение другого человека. Это был гигантского роста мужчина, пожилой, с косматыми бровями над пронзительными глазами цвета стали. Он носил украшенный бриллиантами плащ поверх темной куртки и брюк. Большая седеющая голова была не покрыта.
– С каких это пор простые капитаны треб… – сердито начал он, но осекся, заметив Гордона за спиной у Хелла Беррела. – Так это из-за тебя, Зарт? Что случилось?
Гордон догадался, что этот суровый гигант и есть Арн Аббас, повелитель Среднегалактической империи и отец Зарта Арна.
– Ничего серьезного, – торопливо заговорил Гордон, но Хелл Беррел перебил его:
– Прошу прощения, принц Зарт, но это серьезно! Принадлежащий Лиге фрегат-призрак пробрался к Земле и попытался похитить принца, – продолжил капитан, обращаясь уже к императору. – По чистой случайности мой патруль сделал незапланированную остановку в Солнечной системе. Наш радар обнаружил врага, мы последовали за ними и успели как раз вовремя, чтобы уничтожить.
Арн Аббас издал свирепый рев:
– Корабль Лиги вторгся в пространство империи? И пытался похитить моего сына? Будь проклят этот наглец Шорр Кан! На этот раз он зашел слишком далеко!
– Нам не удалось захватить живьем ни одного облачника, – добавил Хелл Беррел. – Но принц Зарт может сообщить вам все подробности.
Больше всего на свете Гордону хотелось поскорей покончить с этим изматывающим разговором. Слишком много сил требовалось, чтобы скрывать обман.
– Это была всего лишь трусливая попытка застать меня врасплох, – небрежно сказал он. – Они не посмеют повторить ее, так что мне не грозит никакая опасность.
– Не грозит? О чем ты говоришь?! – возмущенно пророкотал Арн Аббас. – Ты не хуже меня знаешь, почему Шорр Кан пытался тебя захватить и что бы он сделал, если бы ему это удалось! Зарт, ты не останешься на Земле ни на минуту! – властно продолжил император. – Довольно с меня твоих побегов на древнюю планету ради безумных экспериментов. Вот к чему это привело! Мы не допустим больше ничего подобного! Ты немедленно отправишься на Троон!
У Гордона упало сердце. В столицу империи, расположенную в системе Канопуса – чуть не за половину Галактики от Земли? Нет, ему нельзя лететь туда!
Он не сможет продолжать этот маскарад в теле Зарта Арна при императорском дворе. И если он покинет лабораторию, у него не останется никакой возможности установить контакт с Зартом Арном и произвести обратный обмен.
– Я не могу сейчас лететь на Троон, – отчаянно запротестовал Гордон. –