Первые потери
Выстроившись в колонну по одному, сталкеры двинулись в путь. Но далеко уйти не успели. Едва группа перевалила через бугор и спустилась в низину, как на нее набросилась стая псов-мутантов. Проводники Артема первыми открыли огонь, успев тем самым скосить нескольких собак прицельными очередями. Опыт сталкеров сказался на их реакции и меткости. Но свора продолжала наседать на людей. Псы метались, наскакивали с разных сторон, уклоняясь от выстрелов, и все ближе подбирались к намеченным жертвам.
Здесь и Артему пришлось вступить в бой. Загвоздка заключалась в том, что ружье имело довольно тугой запорный механизм. Поэтому парню приходилось часто отвлекаться в попытках переломить двустволку пополам. В один прекрасный момент, когда дробовик в очередной раз потребовал перезарядки, Артем внезапно оказался на земле, сбитый мощным ударом в грудь. Инстинктивно защищая голову от возможных повреждений, зажмурившись, он на вытянутых руках выставил перед собой оружие и тут же услышал неприятный скрежет. Открыв глаза, увидел страшные челюсти и капающую с них желтую пенную слюну. Пес мертвой хваткой вцепился зубами в оказавшуюся на пути преграду. Испуганно глядел парень на то, как на вороненом металле стволов ружья остаются заметные царапины. Чувство самосохранения заставило его резкими движениями подергать двустволку из стороны в сторону. Собачьи клыки медленно заскользили к левой руке Артема. Накатившая паника побудила предпринять более действенные меры. Рванувшись, он перевернулся и встал на колени, найдя, наконец, точку опоры. Пес, увлеченный зажатым в челюстях предметом, упустил из вида человека и внезапно оказался лежащим на спине. Молниеносным движением, до страшного хруста вдавил Артем стволы ружья в раскрытую пасть собаки. Заскрежетало, посыпались осколки ломающихся зубов, мутант пронзительно завизжал, дернулся всем телом и обмяк. Череп его треснул, из пасти, глаз и рваных ушей вперемешку с розоватыми сгустками побежала красно-коричневая жидкость.
Уже много позже Артем проанализировал свои действия в этом поединке и пришел к выводу, что поступил в тот момент единственно правильно, тем самым сумев спасти собственную жизнь. Только после этого, вскочив на ноги, он сумел-таки перезарядить двустволку и обернулся на звуки продолжающейся схватки.
Один из сталкеров лежал в десяти метрах, а несколько псов, облепив его с разных сторон, рвали защитную ткань комбинезона и пытались дотянуться до тела. Не успев разглядеть, кому так не повезло, Артем среагировал на движение сбоку и, прицелившись в бегущую к нему собаку, выстрелил. Заряд дроби прошел сквозь тело мутанта, вырвав из него куски плоти вместе с брызгами крови. Пса перевернуло в воздухе несколько раз, и он звучно шлепнулся возле небольшого валуна, оставив на его каменном боку крупные багровые пятна.
В этот момент с другой стороны раздалось злобное шипение, а вслед за ним дикий рев. Обернувшись, парень обомлел. К нему бежало странное существо, своим видом смахивающее на человека, но обильно покрытое короткой