«Почему я не спрятался раньше?» – думал он, отчаянно ругая себя за то, что переоценил свою физическую форму и недооценил выносливость своих преследователей. Дыхание сбивалось, легкие горели, а они все еще были полны сил и даже умудрялись выкрикивать оскорбления, не снижая темпа.
– Слабо в лицо повторить то, что Машке писал?! Кого ты там неандертальцем назвал?! – раздавался за спиной гневный голос Артура, с растянутыми гласными и грубой «р». – Давай разберемся по-мужски! Почему бегаешь, как девчонка?!
Артур бежал не один – с ним были три его приятеля, верные «гончие», чья задача заключалась в том, чтобы загнать жертву в угол. Кирилл понимал, что даже один на один у него не было шансов против Артура, а уж с его друзьями тем более. Это немного смягчало чувство пренебрежения к самому себе за трусость, но не избавляло от него полностью.
Кирилл всегда предпочитал компьютерные игры спортивным, а уроки математики любил куда больше физкультуры. Возможно, одноклассники за глаза называли его ботаником, хотя ему не хотелось в это верить. В лицо его так не называли – не из-за страха или уважения, а скорее потому, что не хотели потерять удобный источник для списывания домашних заданий. Ему хотелось верить, что, хотя он и не самый популярный мальчик в школе, его все равно многие любят за доброту и отзывчивость. Иногда он даже смешно шутил, а глядя в зеркало, порой казался себе симпатичным. Некоторые черты его внешности напоминали тех знаменитостей – актеров и поп-звезд, в которых часто влюблялись девчонки. Иногда ему казалось, что некоторые одноклассницы, которые ему нравились, тоже проявляли к нему интерес. Но теперь жизнь открыла ему глаза на то, как сильно он заблуждался.
Ее звали Маша. Они учились в одном классе, и ему казалось, что он был влюблен в нее столько, сколько себя помнил. Иногда чувства ослабевали, но потом вновь вспыхивали с новой силой. С начальной школы он проявлял к ней знаки внимания: помогал с домашкой, носил ее рюкзак и сменку, провожал до дома. Ему всегда казалось, что, даже если у нее нет к нему взаимных чувств, то, по крайней мере, он может считать ее своим другом и делиться с ней секретами, не боясь, что она кому-то проболтается. Во всяком случае, она сама иногда делилась с ним своими тайнами, и у него никогда даже в мыслях не было рассказать их кому-то постороннему.
Оказалось, что того же о ней сказать было нельзя. Несколько месяцев назад Маша начала встречаться с Артуром. Артур учился на год старше и учился неважно, зато был спортсменом. Надо отдать ему должное: выглядел он действительно спортивно и явно старше своих лет. Он был почти на две головы выше и вдвое шире Кирилла в плечах. Занимался то ли боксом, то ли каратэ, играл в футбол и волейбол – казалось, он записался на все спортивные кружки школы. Вел он себя как настоящий альфа-самец: унижал слабых, красовался перед девчонками, окружал себя друзьями, которые всегда были готовы поддержать его. Кирилл никогда не высовывался и уж тем более не пытался бросать вызов таким, как Артур. Он не претендовал на роль лидера, его устраивало быть хорошим парнем, которого ценят за доброту и отзывчивость, а не боятся за силу. Но это не мешало ему про себя посмеиваться над Артуром и ему подобными. Кириллу казалось невероятным, что в 21 веке можно на кого-то произвести впечатление поведением, характерным для самцов приматов. Как же он ошибался.
Именно такое поведение, а не ухаживания и забота, проявляемые с начальных классов, завоевывают сердца красавиц. Поначалу Кирилл просто отказывался верить своим глазам, когда увидел, как Артур и Маша целуются на перемене в школьной столовой. Затем, когда доказательств стало больше и от них уже нельзя было отмахнуться, он начал строить различные теории, объясняющие происходящее. Он думал, что Маша поспорила с кем-то на большие деньги, что сможет продержаться в отношениях с Артуром больше дня, или что Артур обманул ее, «заморочил голову», как говорили родители Кирилла. Последняя теория казалась наиболее правдоподобной.
В этой ситуации, как человеку, которому небезразлична судьба Маши, Кириллу не оставалось ничего, кроме как попытаться открыть ей глаза. Нужно было действовать аккуратно: меньше всего ему хотелось, чтобы Маша решила, что он из ревности пытается поссорить ее с Артуром. Он начал ненавязчиво переписываться с ней, поначалу интересуясь ее увлечениями, а потом, как бы невзначай, спрашивал о интересах Артура, постепенно выводя картину несовпадающих людей. Но на Машу это не производило никакого впечатления, и в какой-то момент Кирилл не выдержал и выложил все карты на стол.
Он откровенно и честно, как это бывает между друзьями, поделился с Машей своими опасениями. Сказал, что она – одна из самых милых и умных девочек в школе, и он просто не понимает, как ей может нравиться такой человек, как Артур. Сказал, что очень за нее переживает и просто