Через некоторое время появилась ящерица с желтовато-коричневыми жёсткими чешуйками на спине.
– Что ты хотел узнать, мальчик? – обратилась она к путнику.
– Уважаемая ящерица, мне надо как можно скорее найти людей. Вы знаете, где их отыскать?
– Знаю! Недавно здесь проходила группа учёных. И туристы частенько бывают тут. Сначала мы заберёмся на вершину вон той горы, – ответила ящерица и показала на ближайшую песчаную дюну.
Путь на вершину был нелёгким. Арник выбился из сил, выпил всю воду, а когда достиг цели, ноги подкосились, и он кубарем покатился вниз, на противоположную сторону дюны. Следом, свернувшись калачиком, катилась ящерица.
Несясь на огромной скорости по склону дюны, Арник ухитрился принять сидячее положение. Теперь он скользил по песку, как дети по ледяной горке.
Африканский аттракцион подходил к концу, и взору путешественника открылась песчаная равнина. Несколько цветущих вельвичий украшали пустынный пейзаж.
Эти реликтовые растения учёные отнесли к деревьям, хотя внешне на деревья они вовсе не похожи. За всю жизнь – а живут они более тысячи лет – вельвичии отращивают всего два огромных листа. Эти листья, терзаемые ветрами, разрываются на полосы и напоминают крепкие ремни. Конусовидный, суживающийся книзу ствол поднимается над поверхностью не более чем на пятьдесят сантиметров. Местные жители называют вельвичию «большой господин».
И вот один такой, самый большой, господин внезапно появился на пути мальчика. Катящийся следом поясохвост что-то отчаянно кричал Арнику. Но тот, успев услышать лишь обрывок фразы: «…оттуда не возвращаются…», влетел в воронку.
Полный мрак и бешеная скорость – это всё, что ощутил мальчик, провалившись в оказавшийся полым ствол.
Движение по тёмному тоннелю длилось недолго. Перед путешественником возникло овальное, монотонно мерцающее, сиреневое пятно.
– Возможно это люк… Другого пути у меня нет, только вперёд, – прошептал Арник, подавшись навстречу неизвестности.
В то же мгновение его тело, будто повинуясь чужой команде, вошло в овал. Вернее будет сказать, не вошло, а каким-то непостижимым образом просочилось сквозь него.
Мальчик очутился в громадной, совершенно пустой, сиреневой сфере. Было прохладно, невидимый ветерок трепал волосы.
Путешественник с наслаждением вдохнул чистый воздух и обернулся. Не увидев овала, сквозь который он попал в таинственное помещение, Арник растерялся, а попросту говоря, испугался. В ушах звучали последние слова ящерицы: «Оттуда не возвращаются».
Тем временем послышался шум прибоя, и Арник почувствовал на лице освежающее прикосновение морских брызг. Сиреневая сфера заколыхалась и начала растворяться в волнах, набегающих на сверкающий чистотой песок.
Страх мальчика улетучился. Он стоял на песчаном берегу, украшенном сиреневыми островками цветущего чабреца. Пряный аромат, смешанный с