– Давайте страшилки рассказывать! – вдруг предложил Витька, бросая в огонь сухую ветку.
– Давай, только без всякой чепухи! – сказал Мишка, устраиваясь поудобнее.
– Ну, вот тебе и не чепуха! – Витька приглушил голос, придвинулся ближе. – Вы же знаете тот старый дом, что стоит между сёлами? Тебя Петька он очень заинтересовал!
Петька поежился, перед глазами встал полуразвалившийся дом с покосившейся крышей, заросший травой двор и темные ужасные окна.
– Знаем, – кивнул он.
– Там старуха живёт, – продолжил Витька. – Но она не просто старуха… Ей триста лет.
– Фигня, – отмахнулся Мишка.
– Да не фигня! Я тебе говорю, она ведьма! Знаешь, почему её дом обгорел?
Петька и Мишка молчали.
– Во время войны в деревню зашли фашисты, – начал Витька, ещё сильнее приглушая голос, чтобы казалось, будто шёпот приходит из темноты. – Они стали хватать людей, жечь дома, расстреливать… Дошли и до её дома. Но они не знали, с кем связались.
Огонь медленно потрескивал, тени на лицах ребят играли и рисовали узоры.
– Она вышла к ним, маленькая, худая, страшная. Смотрит на них – и улыбается. А потом что-то прошептала. Фашисты засмеялись… А через минуту у них глаза начали вытекать.
– Чушь собачья! – воскликнул Мишка, но в его голосе все же чувствовался страх.
– Да ты сам подумай! – Витька вскочил на ноги. – Почему к ней никто не ходит? Почему никто не знает, как её зовут? Почему все обходят её дом десятой дорогой?
– Да просто бабка старая, отшельница… – пробормотал Мишка.
– Ага, отшельница, – усмехнулся Витька. – Боишься?
– Не боюсь!
– Ну так иди и докажи! – Витька ухмыльнулся. – Сходи к её дому, загляни в окно.
Мишка замер.
– Чего?
– Чего слышал. Раз ты такой смелый, раз ведьм не бывает, вот и сходи.
Петька переводил взгляд с одного на другого. Он знал Витьку – если тот взял кого-то «на слабо», значит, не отступится.
– Да ну вас, дураки вы! – пробормотал Мишка.
– Ну, значит, боишься! – тут же воскликнул Витька.
Мишка сжал кулаки.
– Ничего я не боюсь.
Витька усмехнулся.
– Ну так иди. Посмотри в окно. Или так и останешься трусом.
– Сейчас, что ли?
– Да нет… Когда смелости наберешься, тогда и иди…
Петька понял, что дело пахнет керосином…
– Ну всё! Прекращайте! Спать пора! Пошлите в палатку, а то нас комары сожрут!
Мишка вскочил, посмотрел обижено на Витьку и убежал в палатку. Петя смотрел на друга с небольшим укором.
– Не смотри на меня так! Вот не надо!
– Зря ты…
Петька тоже пошел в палатку, а Витька стал тушить костер…
Июнь 1973
Река тихо плескалась о берег, течение было ленивым, неспешным, словно сама природа замедлила ход. Витька и Петька шли вдоль воды, не глядя друг на друга. Пыль липла к подошвам, солнце нещадно палило, но ни один из них даже не обращал на это