– Дюже хочу!
– Тогда надо учиться. Табе уже скоро семь будет. Старшие твои не смогли грамоте учиться, а ты сбирайся в школу. Учиться табе надо за троих, да и за сабе еще. Но знай, будешь лодырничать, пороть табе буду от всей души. Будешь учиться?
– Буду.
– Правильно, сынок. Что мы, хуже других?
А потом заболела его младшая сестренка Ираида. Укрывая потеплей жалобно плачущего малыша, мать надрывно приговаривала:
– Не плачь, родненькая, ну нема молока, кончилось. Пойду сейчас клянчить. Кормилица наша дай Бог смилостивится.
Она положила на крышку сундука дочку. Взяла с подоконника алюминиевую кружку, вытерла ее передником и в нерешительности замерла, как бы размышляя, куда ей пойти.
– Вася, посиди с сестренкой, я сбегаю к соседке, поклянчу молока. День ничего не ест ребенок, наверное, корь. Побудь с ней. Я щас приду.
Мать накинула подшалок поверх зипуна и вышла. Ираида перестала плакать и только шевелила губами.
Вернулась мать, со стуком поставила кружку на подоконник.
– Не дали, – понял Вася.
Он увидел на щеках матери слезы, ее губы дрожали.
Услышав мать, Ираида захныкала громче, но плакать по-настоящему у нее не было сил.
Пришел отец, узнав о случившемся, молча взял кружку и вышел. Вскоре вернулся с полной кружкой молока.
– Откуда? – удивилась Пелагея.
– Корепины пожертвовали.
Увидев молоко, Вася почувствовал голод, но он понимал, что молоко не для него.
Мать поставила кружку на печь, подогрела молоко и напоила дочку.
До школы Вася дружил с соседскими ребятишками: Колей Гусевым и Ваней Суровиковым. Часто у них засиживался допоздна. Эти семьи жили богато. Имели коров и лошадей.
У Коли были дедушка Тимофей и бабушка Устинья, она всегда ходила согнувшись. У Иванка – дедушка Николай и бабушка Аксинья. Они были для Васи добрыми, иногда накормят и еще домой дадут то кусок пирога, то ватрушки. Отец за это его ругал, а иногда, когда был в плохом настроении, даже хлестал двоехвосткой.
Когда дедушка Тимофей помер, у Гусевых были поминки. Вася с матерью сидел за столом на обеде. На столе в чашке была наложена горчица, он знал её, но старшая сестра Леньки Кирилова, Парунька, думала, что там мёд. Поддела целую ложку – и в рот. Из глаз слезы, язык обожгло, бросила ложку, заревела, стала плеваться и выбежала из избы. Вася с Ленькой побежали следом за ней.
В школу он пошёл записываться один. Учительница была пожилая. Серафима Александровна. Спросила Васю, как его звать, как фамилия, сколько лет. Он все рассказал. Учительница записала его фамилию в тетрадь и сказала, чтобы завтра приходил учиться. Он прибежал домой и с большой радостью сообщил:
– Мама, я в школу записался, учиться буду.
Мать его похвалила:
– Молодец, сынок, правильно зробил.
На следующий день мать надела на него новую