А потом начался лес. Он подступал к дороге с обеих сторон, и чем дальше, тем деревья становились выше и стояли теснее. Из леса тянуло прохладой и сыростью, которая скрывалась в пятнах снега, лежащих под старыми елями.
У чистого источника, который весело бил из-под большого камня и рядом с которыми стояла скамья для отдыха путников, Лида свернула на широкую тропу, что и вела к бабушкиному дому.
Сначала, пока тропа была широкой и утоптанной, Красной Шапочке нередко встречались птицы и звери, некоторые из них – старые знакомые. Ежиха Лукерья поджидала около пня, чтобы представить Лиде своих малышей, которых родила всего месяц назад; два близнеца-дятла с красными макушками, которые считали себя из-за этого братьями Красной Шапочки, попросили ее быть судьей их соревнования: кто быстрее проклюет осинку до середины? Но Лида не согласилась ждать.
За поворотом, где тропинка раздваивалась, Лиде встретилась молоденькая фея, которая сказала:
– Красная Шапочка, может быть, мне тебя проводить?
– Почему, добрая фея?
– Говорят, в лесу объявился Серый волк. Это очень опасное животное.
– Но волки никогда не нападают на людей днем, да еще в одиночку, – возразила Лида.
– Значит, ты не боишься?
– Совсем не боюсь.
– А я очень боюсь, – сказала фея и спряталась в цветущем сиреневом кусте.
Теперь тропинка стала совсем узенькой. По ней мало кто ходил.
Но Лиде эти места были знакомы, и обитателей леса она знала не первый год. Это не значит, что Красная Шапочка со всеми дружила. Например, старого лиса она просто не выносила, такой он был хитрый и нечестный. И сороку она не очень любила, потому что сорока всегда врала и сплетничала. А медведей – всю эту семейку – она избегала: они глупые, невежливые и привыкли быть самыми сильными – медведю ничего не стоит толкнуть тебя так, что ты в кусты улетишь и руку сломаешь. А он при этом будет стоять и рычать от радости.
Впереди стало светлее. Лида вышла на поляну, посреди которой стояла избушка на курьих ножках – здесь жила Баба-яга, но сейчас ее не было дома: наверное, как всегда, улетела в ступе в гости к лешему, который жил в соседнем лесу.
Окна в избушке были закрыты ставнями, и печка не топилась.
Лиде бы пройти мимо, но вдруг ей захотелось проверить, работает ли избушка, когда Бабы-яги нет дома.
– Избушка, избушка, – попросила она ласковым голосом, – встань, пожалуйста, к лесу задом, а ко мне передом.
Избушка громко заскрипела и покачала крышей – видно, хотела бы повернуться, но не смогла.
– Ну ладно, – сказала Красная Шапочка. – Я не настаиваю.
Она пошла было дальше, но тут оглушительный треск заставил ее в страхе остановиться и оглянуться. Оказывается, избушка все же повернулась, но не вся, а только ее верхняя часть – куриные ножищи остались на месте, крепко вцепившись когтями в землю, зато бревна поехали в сторону, дверь выскочила из рамы