– Сколько их? – спросил Матвей.
– Человек двадцать, не больше. Но они хорошо вооружены.
– Двадцать? Это немного. Лука, собери людей, устроим им засаду в лесу. Пусть почувствуют, что их здесь не ждут, – приказал Матвей. – Нужно показать им, что мы не боимся.
Тревога, словно ледяная рука, сжала сердце Рожновки. Женщины торопливо прятали детей в погреба и подвалы, мужчины, сжимая в руках оружие, занимали позиции на окраине деревни. Весть о приближающемся отряде разведки Инквизиции, принесенная запыхавшимся гонцом, заставила крестьян отложить все дела и приготовиться к бою.
Матвей и Лука, собрав небольшую группу самых опытных воинов, направились в лес, чтобы устроить засаду. Они знали, что открытое столкновение с хорошо вооруженными солдатами было бы самоубийством. Единственным шансом на победу была внезапность и знание местности.
Лес, обычно приветливый и щедрый, казался в тот день мрачным и недружелюбным. Деревья, словно безмолвные свидетели грядущей битвы, тянули к небу свои корявые ветви. Ветер, проносясь сквозь листву, шептал слова предостережения.
Матвей, ведя отряд по узкой тропе, внимательно всматривался в окружающую обстановку. Он знал лес, как свои пять пальцев. Каждая ложбина, каждый овраг, каждое поваленное дерево были ему знакомы.
– Здесь остановимся, – сказал Матвей, указывая на небольшую поляну, окруженную густым кустарником. – Здесь им будет сложнее всего нас заметить.
Лука, осмотрев поляну, кивнул в знак согласия.
– Хорошее место, Матвей. Солдаты наверняка не ожидают, что мы рискнем напасть на них в лесу.
Крестьяне, быстро и бесшумно, заняли свои позиции. Они спрятались за деревьями, в кустах, в оврагах, готовые в любой момент броситься в атаку.
Матвей, поднявшись на небольшой холм, стал терпеливо ждать появления врага. Сердце его колотилось, словно бешеная птица, но он старался сохранять спокойствие. Он знал, что от его выдержки и решительности зависят жизни многих людей.
Время тянулось медленно и мучительно. Каждая минута казалась вечностью. Солнце, пробиваясь сквозь листву, отбрасывало причудливые тени на землю, создавая иллюзию движения.
Наконец, вдалеке послышался шум. Сквозь деревья показались солдаты Инквизиции. Они шли неторопливо, уверенные в своей силе и безнаказанности.
Матвей, сжав кулак, подал знак своим людям.
Солдаты, приблизившись к поляне, остановились, чтобы передохнуть. Они расседлали лошадей, достали фляги с водой и принялись весело разговаривать, не подозревая, что находятся в смертельной опасности.
Матвей, дождавшись подходящего момента, поднял вверх свой меч.
– В атаку! – прокричал он, и его голос эхом разнесся по лесу.
Крестьяне, словно вырвавшиеся из клетки звери, бросились на солдат, размахивая своим оружием.
Солдаты, застигнутые врасплох, не успели даже взяться за оружие. Они падали под ударами кос и вил, как скошенные колосья.
Битва