– Хочешь с нами?
– Можно, – ответил Остап, чувствуя, как его нейроинтерфейс в виске подает тревожные сигналы.
– Отлично! Договорились! – дядя Саша хлопнул себя по колену, и раздался металлический звон.
Машина подпрыгнула на кочке, и в лесу мелькнуло что-то бледное, скользнувшее между деревьев – слишком крупное для человека, но слишком проворное для животного.
– Заедем ко мне сначала, – сказал дядя Саша, не отрывая глаз от дороги. – Нужно кое-что взять. У Вали сегодня… особые гости. Те самые, из прошлого раза.
Двор встретил их странным сочетанием запахов – свежескошенной травы и чего-то кислого, будто под бетонными плитами что-то разлагалось. Остап сел за стол на крыльце, пока хозяин исчез в доме. Через несколько минут тот вернулся с самокруткой, дым от которой разъедал траву, оставляя черные пятна с фиолетовым отливом.
– Ты сильно изменился, – сказал дядя Саша, пристально разглядывая Остапа. – В прошлый раз ты был еще мальчишкой. Валентина тебя сразу не узнает. – Его глаза бегали по лицу Остапа, будто сканируя каждую черточку.
Он выбил трубку, и пепел странно зашевелился на земле, образуя сложные узоры.
– Твоя бабушка… стала важной персоной, – продолжил он, понизив голос. – К ней едут со всей округи. Привозят дары – еду, топливо, даже оружие. А она… отказывается. – В его голосе прозвучала неподдельная досада, смешанная со страхом.
Вернувшись с подносом, он предложил:
– Угощайся. – На тарелке лежало мясо с синеватыми прожилками, хлеб странной липкой текстуры и огурцы, слабо светящиеся в темноте. Вилка, воткнутая в мясо, слегка дрожала, будто оно было еще живым.
– Спасибо, – ответил Остап, делая вид, что ест, но незаметно сбрасывая куски в карман.
– Знаешь, я твою бабушку стал побаиваться, – понизил голос дядя Саша. – Она смотрит в глаза, и кажется, будто видит все. Все твои мысли. Все твои… грехи. – Он нервно облизал губы, и Остап заметил, что язык у него раздвоенный, как у змеи.
Остап жевал, чувствуя, как мясо словно шевелится во рту, пытаясь прилипнуть к нёбу.
– Кстати, у нас тут странности происходят, – внезапно сменил тему дядя Саша. – Месяц назад мужик пропал у озера. Две недели искали – ни тела, ни следов. – Он сделал паузу, наблюдая за реакцией. – А потом начали видеть… огни в лесу. Шары какие-то. Они… реагируют на людей.
Его глаза блестели неестественным светом, будто ожидая, что Остап что-то скажет. Но тот молчал.
Когда они подъехали к дому бабушки Вали, Остап сразу заметил необычное – сосны вокруг стояли идеально ровными рядами, как солдаты на параде, их стволы покрыты странными наростами, похожими на мозговые извилины. В одном из окон пульсировал зеленоватый свет, синхронно с биением сердца.
– Валентина! Мы пришли! – крикнул дядя Саша,