"Еще одно скучное дело, еще один богатый клиент, который не знает, куда деть свои деньги," – пробормотал Морис, взглянув на папку с документами, лежащую на столе.
Будучи известным в определенных кругах "решателем деликатных проблем", Морис нередко скучал между действительно интересными делами. Поправив свой безупречный жилет и допив остатки коньяка, он решил, что пора отправляться спать.
Этой ночью ему снился странный сон. Он шел по длинному коридору, освещенному голубоватым светом, исходящим от стен. Коридор казался бесконечным, но Морис продолжал идти, влекомый необъяснимым чувством. Внезапно пол под ним исчез, и он начал падать в бездонную пропасть. Падение, казалось, длилось вечно, пока…
Морис открыл глаза и резко сел. Но вместо своей спальни он обнаружил себя на поляне, окруженной высокими серебристыми деревьями, листья которых переливались всеми оттенками лазури. Над головой раскинулось небо цвета расплавленного золота, а вдалеке виднелись горы, словно вырезанные из аметиста.
"Какой удивительно живой сон," – подумал Морис, поднимаясь на ноги. Он был в том же шелковом халате, в котором ложился спать.
– Наконец-то! – раздался голос позади него. – Мы ждали вас.
Морис обернулся и увидел высокую женщину в струящемся платье цвета ночного неба. Ее волосы, серебристые как лунный свет, спадали до самой земли.
– Кто вы? И где я нахожусь? – спросил Морис, привычно сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри него разрасталось беспокойство.
– Меня зовут Алинея, – ответила женщина. – Вы находитесь в Сфере Зеркал, мсье Дюпон. И нет, это не сон, хотя именно через сон вы сюда попали.
Морис почувствовал, как по спине пробежал холодок. Откуда ей известно его имя?
– Должно быть, произошла ошибка, – сказал он. – Я не планировал… визитов в другие миры.
– Ошибок не бывает, – улыбнулась Алинея. – Врата открываются только для тех, кто нужен. А вы нам очень нужны, мсье Дюпон. Или, как вас иногда называют, Лис Парижа.
Морис напрягся. Этот псевдоним знали лишь немногие, и обычно те, с кем ему не хотелось бы встречаться второй раз.
– Что именно вам от меня нужно? – спросил он, оглядываясь и оценивая обстановку. Старая привычка всегда искать пути к отступлению.
– Нам нужны ваши особые таланты, – ответила Алинея. – Реликвия Времени была похищена, и только человек, не связанный узами нашего мира, может вернуть ее. Без нее границы между мирами разрушатся, и ваш мир тоже окажется под угрозой.
– А если я откажусь?
Алинея печально улыбнулась:
– Тогда вы застрянете здесь навсегда, мсье Дюпон. Путь назад откроется только после того, как Реликвия вернется на свое место.
Морис медленно провел рукой по волосам. Очередная западня, из которой придется выбираться с помощью ума и хитрости. Но на этот раз ставки, похоже, были намного выше обычного.
– В таком случае, мадам, – сказал он, слегка поклонившись, – думаю, мне потребуется более подходящая одежда, чем этот халат, и, конечно, детали того дела, за которое мне предстоит взяться.
Глава 2: Город тысячи отражений.
Алинея привела Мориса в город, само существование которого, казалось, противоречило законам физики. Здания, выполненные из какого-то кристаллического материала, отражали окружающий мир тысячами граней, создавая головокружительный калейдоскоп образов. Улицы, вопреки всем законам гравитации, изгибались и поднимались в воздух, соединяясь с другими улицами и образуя невозможную архитектурную сеть.
– Добро пожаловать в Кристальбург, столицу Сферы Зеркал, – произнесла Алинея, когда они вошли в центральную площадь города.
Морис, теперь облаченный в элегантный костюм этого мира – нечто среднее между его привычным парижским гардеробом и фантастическим нарядом из романов Жюля Верна – внимательно рассматривал окружающий мир. Жители города казались почти прозрачными, словно сделанными из тонкого стекла, сквозь которое просвечивало внутреннее сияние.
– Кто украл вашу реликвию? – спросил Морис, когда они расположились в странном сооружении, которое Алинея назвала Палатой Совета.
– Тень, – ответила она. – Существо из Пустот между мирами. Оно проникло в наш мир через разрыв в ткани реальности и похитило Реликвию.
– И что это за реликвия?
– Хронокристалл. Артефакт, регулирующий время и пространство в нашем мире и удерживающий границы между реальностями.
Морис задумчиво потер подбородок:
– Я, конечно, имел дело с различными ценностями, но артефакт, управляющий временем… это что-то новое даже для меня. Как этот… Хронокристалл выглядит?
Алинея сделала странный жест рукой,