– Я не могу, Лира, – прошептал он, отступая на шаг. Его голос был полон боли. – Я не переживу… если из-за меня снова случится беда. Если я потеряю тебя. Или если наша любовь разрушит твой дом. Прости.
Он повернулся и ушел, оставив Лиру одну под сводами леса, с разбитым сердцем и страшным знанием.
Глава 8: Стена Молчания
Наступили тяжелые дни. Эрен исчез. Он с головой ушел в службу, гоняя себя и своих людей до изнеможения, пытаясь заглушить боль и тоску по Лире работой и дисциплиной. Он избегал границы леса, боясь встретиться с ней, боясь поддаться чувству, которое считал теперь проклятым и опасным.
Лира чувствовала его отсутствие как физическую боль. Лес сочувствовал ей, но и боялся. Угроза со стороны барона росла. Лесорубы, теперь под охраной солдат, подошли вплотную к Священной Роще. Древний дуб, Древо Жизни, казалось, потемнел от горя и тревоги.
Лира пыталась достучаться до Эрена через ветер, посылая ему зов о помощи, но он словно возвел вокруг себя стену молчания. Отчаяние начало подтачивать ее решимость. Неужели духи были правы? Неужели она должна отказаться от своей любви ради спасения леса? Или отказаться от леса ради призрачной надежды на счастье с Эреном?
Однажды ночью она услышала звук топора – гулкий, страшный, разнесшийся по всему лесу. Они начали рубить Рощу.
Глава 9: Огонь Решимости
В этот миг сомнения Лиры исчезли. Ярость и решимость вспыхнули в ней, как лесной пожар. Она не могла позволить им уничтожить сердце ее дома. Она ринулась к Роще, и сила леса хлынула в нее потоком.
Эрен сидел в своем кабинете в гарнизоне, разбирая карты и донесения, пытаясь отвлечься от мыслей о Лире. Вдруг дверь распахнулась, и вбежал его сержант, верный Матиас.
– Капитан! В лесу битва! У Священной Рощи! Люди барона рубят деревья, духи защищаются! И… нимфа там! Она одна против них!
Эрен вскочил. Картина представилась ему с ужасающей ясностью: Лира, хрупкая, отчаянная, одна против вооруженных людей. Все его страхи, вся его боль, вся его любовь к ней слились в одно – в ледяную ярость и отчаянную решимость. Стена рухнула.
– Матиас! Тревога! Собирай всех, кто готов идти за мной!
– Но капитан, приказ… барон… это измена!
– Есть вещи поважнее приказов и королей, сержант! – Голос Эрена звенел сталью. – Есть долг перед теми, кого любишь. И перед теми, кто беззащитен. Мы идем! Кто со мной?!
Матиас на мгновение замялся, а потом твердо кивнул. Он видел, как изменился капитан с тех пор, как встретил лесную нимфу. И он верил ему. Несколько воинов, самых преданных Эрену, тоже шагнули вперед. Они знали, на что идут. Но они шли за своим капитаном.
Глава 10: Объединенные Силы
Когда Эрен и его люди ворвались в Рощу, они увидели хаос. Лесорубы и солдаты барона теснили немногих духов, защищавших Древо