Горло её сжалось, слова застряли, но взгляд его, тяжёлый и испытующий, требовал ответа. Она выпрямилась, расправив плечи, пальцы в кармане стиснули перо, и его тепло дало ей опору, шепнув внутри: "Ты выдержишь".
– Я стажёрка, – выдохнула она, голос дрогнул, но она продолжила, цепляясь за твёрдость, – Мишель Лунная. Меня прислали… помогать вам.
Кайден молчал, глаза его буравили её, и в этой тишине она уловила слабый шёпот мелодии – тоскливой, глубокой, звучавшей с ночи. Уголок его губ дёрнулся в холодной усмешке, и он отвернулся, бросив через плечо:
– Помогать? Нам не нужны лишние. Не путайся под ногами.
Шаги его стукнули по плитке, гулкие и тяжёлые, унося его к перегородке, где ждали остальные. Мишель осталась стоять, сердце колотилось, но тепло пера удерживало её. Из полумрака выступили Тэхён и Кихён, их взгляды были мягче, но внимательны. Тэхён, с светлыми прядями, упавшими на лоб, улыбнулся, и улыбка его грела, смягчая резкость момента.
– Не принимай близко, – сказал он тихо, голос его лился мягко, как свет лампы в ночи. – Кайден всегда такой с новыми. Покажи, что ты здесь не зря, и он отступит.
Кихён, рядом, смотрел иначе – глаза его, острые и тёмные, скользнули по ней с недоверием, и он наклонился к Тэхёну, шепнув едва слышно:
– Ещё одна любопытная? Это лишнее, Тэхён. Пусть держится подальше от наших дел.
Шёпот их смешался с гулом студии, где техника потрескивала после песни, а Мишель стояла, ощущая пульс пера в руке, и мелодия в голове звала её дальше. Эти трое – Кайден с холодом, Тэхён с теплом, Кихён с остротой – были больше, чем группа, и её путь с ними обещал нечто большее, чем работа. Это было начало, скрывавшее тень древности за стеклянными стенами.
Студия ещё хранила отголоски голосов Infinite, когда стеклянная дверь в углу отворилась с тихим шипением, и в зал вошла пожилая женщина в сером костюме, обтягивавшем её худую фигуру, как доспехи. Шаги её стучали по плитке, уверенные и размеренные, а седые волосы, стянутые в пучок, отливали сталью под светом люстр. Мишель стояла у стены, пальцы теребили ремешок сумки, а воздух казался плотным, пропитанным гулом техники и слабым ароматом кофе из комнаты отдыха. Женщина остановилась перед ней, лицо её, покрытое морщинами, оставалось непроницаемым, но глаза, тёмные и острые, впились в неё с холодной силой, сжимавшей всё внутри.
– Ты Мишель Лунная, верно? – голос её был твёрд, как камень, без тени мягкости. – Я Хан Ёнсу, главный менеджер. Твоё первое задание – организуй тур "Песнь звёзд". Докажи свою ценность, или вылетишь сегодня же.
Она протянула планшет, экран его светился открытым файлом, и Мишель взяла его, ощутив холод пластика под пальцами, лёгкий для тяжести её слов. Хан Ёнсу отступила, скрестив руки, взгляд её стал жёстче, ожидая промаха. Мишель опустила глаза к экрану, где мелькали строки – Лунный Край, Золотой Перевал, Туманные Врата, даты, тянувшиеся через недели, как цепь, сковывающая её. Она листала план, пока шёпот из угла не заставил её замереть – тихий, но острый,