Когда палач уже занес топор, старая целительница, заметив королеву среди наблюдающих крестьян, прокричала проклятие: «Тот, кто прольет мою кровь, будет проклят ужасной болезнью, которая будет медленно его убивать! Моя кровь на твоих руках, королева, и не будет тебе покоя!»
Королева, не колеблясь, кивнула своим стражникам, и казнь состоялась.
Спустя месяц после казни старой целительницы, королева Астрид тяжело заболела. Король Альфред, безутешный от страданий любимой жены, невольно вспомнил проклятие умирающей ведьмы. В тревоге он призвал королевских лекарей, требуя выяснить причину болезни. Те, осмотрев королеву, успокоили короля, назвав недуг обычной лихорадкой, легко поддающейся лечению. Астрид выписали целебные травы, но проклятие, увы, оказалось правдой.
Прошел год, а королева так и не встала с постели. Она была ужасно слаба, почти ничего не ела и отталкивала от себя всех, даже собственных сыновей. Лекари приходили снова и снова, предлагая лишь обезболивающие снадобья, и каждый раз повторяли королю, что исцеление возможно лишь чудом, что они бессильны.
Отчаяние и бессилие подталкивали Альфреда к отчаянным мерам. Он приказал найти и казнить всех ведьм в королевстве – от мала до велика. За голову каждой ведьмы была назначена щедрая награда, и многие, соблазненные деньгами, выдали своих родных, даже маленьких детей, лишь бы получить золото.
Тридцать женщин, среди которых семнадцать были юными девочками, были повешены, а затем сожжены на костре. Королевство скорбело, теряя матерей, сестер, бабушек и дочерей. Но король, ослепленный горем и страхом, не остановился, не пожалел даже детей. За это его народ стал презирать, шепча, что за жестокость он лишится самого дорогого – своих сыновей, и род короля прервется.
Прошла неделя после кровавой расправы над ведьмами, и королевство потрясла новая трагедия: принц Филипп, старший сын короля, был найден мертвым. Его изувеченное лицо и тело, истерзанные жестокими ударами, говорили о зверской расправе. Убийца так и остался неустановленным, окутанный мраком тайны.
Альфред, сраженный горем, не решился сообщить о смерти сына своей и без того измученной болезнью супруге. Потеря наследника престола, любимого первенца, стала для него невыносимым ударом. Король, сломленный горем, находил единственное утешение в объятиях двух оставшихся сыновей: пятилетнего Генри и двухлетнего Артура. Младший, Артур, был любимцем королевы. Именно из-за его болезни, когда-то едва не унесшей жизнь малыша, произошла роковая ссора с целительницей, но, к счастью, Артур в итоге выздоровел, благодаря другим лекарям.
Пока королевский двор переживал трагедию за трагедией, жизнь в деревне текла своим чередом. Хотя многие потеряли родных во время ужасных казней, боль постепенно затихала, и люди возвращались к привычной жизни. Но для некоторых крестьян жизнь изменилась навсегда. Многие дети остались сиротами.
Так, например, девятнадцатилетняя Анна, потерявшая мать во время расправы над целительницами, осталась совершенно одна. К счастью, ей оставили дом, но одиночество давило на девушку. Анна обладала необыкновенной красотой: длинные русые волосы, светлая кожа, лицо, напоминавшее скорее знатных особ, чем крестьянку. Несмотря на свою красоту, она была очень доброй и всеми любима в деревне. Часто к ней приходила в гости старушка Агата, потерявшая собственную дочь во время тех же казней, и относилась к Анне как к родной дочери.
Анна, молодая крестьянка, получала предложения от самых завидных женихов: влиятельных князей, знатных герцогов и заслуженных генералов. Они заваливали её драгоценными подарками, стремясь покорить её сердце. Бабушка Агата, видя такую удачу, уговаривала Анну принять предложение одного из них, обещая ей безбедную и роскошную жизнь. Но Анна оставалась непреклонна: она искала не богатство, а настоящую любовь. Её поиски завершились встречей с Ричардом, простым двадцатидвухлетним крестьянином. Его тёмные волосы и светлая кожа очаровали Анну, а его искренность и простота растопили её сердце. В отличие от богатых ухажёров, Ричард не мог осыпать её драгоценностями. Его дары были скромны: самодельные кольца, полевые цветы, собранные с любовью. Именно эта искренность и покорила Анну. Она полюбила Ричарда и, отвергнув все выгодные предложения, вышла за него замуж.
Ричард и Анна жили скромно, но счастливо. Лето Анна проводила, собирая в лесу дикие яблоки и ягоды, которые продавала на рынке. Ричард рыбачил, деля улов с женой – часть шло на стол, часть – на продажу. Два года их брак был полон любви и счастья, но чего-то им всё же не хватало – ребёнка. Они долго пытались завести малыша, но безуспешно. Обратившись к повитухе, услышали страшный диагноз: бесплодие Анны. Эта новость повергла