Приближение треска кустов вернуло бедняжку на землю и заставило пожалеть о глупой никчемной мысли (чем лучше участь недавних попутчиков?). Некто шёл тяжело и уверенно. В страстном желании продлить драгоценные мгновения жизни травница затаилась. И тотчас наверху воцарилась тишина.
В напряжённом ожидании прошло некоторое время. Девушка уже не знала, что думать. Что там сейчас? Где жуткий монстр? Тоже затаился и ждёт, когда она решится выглянуть из укрытия. Или прошёл мимо и снова убрался в лес?
Не смея шелохнуться и прислушиваясь к ночному безмолвию над головой, изнурённая ночными кошмарами селянка мучилась единственным вопросом: как быть дальше. От неподвижного сидения в холодной яме она сильно продрогла. Когда стало невмоготу, чуть подышала на закоченевшие ладони, потёрла их друг о друга и, приподнявшись, обвела глазами край обрыва.
Тут же прямо над головой затрещали кусты, и вниз спланировали несколько сосновых иголок. Раздалось громкое влажное дыхание (человек так не дышит), и носа коснулся острый звериный запах. Неприятный, с примесью запаха свежей крови. А ещё – леса, влажной шерсти и хвои. Беглянка прикрыла ладонью нос и, опустившись на корточки, втянула голову в плечи.
Нечто остановилось за краем ямы, из-за которого выбивался тусклый свет догорающего костра. Оно повело носом, шумно принюхиваясь. Красное зарево обрисовало заглянувшую в яму голову монстра, и на девушку полыхнули два жутких звериных глаза.
Крик ужаса смешался с яростным рыком. Пытаясь достать пленницу, чудовище махнуло когтистой лапой. Напоровшись на острый кол, взревело и перемахнуло через провал. На голову рыдающей травнице посыпались камни, земля и сухие листья. Осатаневший от боли зверь долго метался вокруг опасной ловушки. Не единожды порывался зацепить засевшую на дне ямы пленницу, но каждый раз натыкался на колья.
А та прижалась к земле, зажмурив глаза, и под исступлённый рёв зверя взялась читать все известные молитвы спасения. И в какой-то момент рёв наверху заглох. Словно устав от безуспешных попыток, тварь наконец успокоилась.
Обнадёженная селянка медленно подняла голову… и вытаращила глаза. На неё надвигался кошмар. Зверь, осторожно пластаясь по отвесной стене, спускался в яму. Вжимаясь в стену, несчастная пленница тоненько заскулила. На щёки брызнули слёзы.
Бежать было некуда.
Он не сводил с неё горящего взгляда, в котором сверкала лютая ненависть. Яму заполнила тяжёлая звериная вонь. Внезапно монстр стал проявлять беспокойство и, не достигнув дна, опять махнул лапой. Девушка вскрикнула и вцепилась в торчащие колья, которые по-прежнему их разделяли. С каждой неудачи исчадие ада ярилось всё больше. В лицо летел оглушительный рык, с пасти срывалась кровавая пена. Последний раз ломанувшись вперёд, тварь задрожала, извернулась и торопливо полезла наверх.
Опустошённая пленница посидела с минуту, боясь поверить в неожиданное избавление от расправы, и запрокинула голову. Над