– А-а-а! – в ярости завопил старичок, мгновенно промокший до нитки. – Ну почему у меня никогда не получается правильно с первого раза! Эти ветры времени сведут меня в могилу! – Он сжал зелёный кристалл.
Молли догадалась, что он хочет попасть к воротам крепости в определённый день и в определённый час, но всё время промахивается. Они дёргались туда-сюда во времени, словно пытаясь пришвартовать корабль в неудобном месте. Молли было не смешно, но и не страшно. Она вообще мало что испытывала, кроме любопытства.
– Па-алста, ска-ите, ку-а мы и-ём? – попробовала она снова.
Серебряный механизм сверкнул, они остановились. Было утро. Солнце палило вовсю.
На лице старичка отразилось глубокое облегчение. Сейчас вдоль крепостной стены росло десять пальм, не было никаких лавок, а у ворот стояли два суровых охранника с саблями. Старичок дал Молли знак подождать. Стряхивая с плеч капли дождя, он направился к большому навесу-зонтику и поднял с твёрдой, как камень, земли очередную фиолетовую капсулу. Сунув мокрую Петулу слуге, он расправил и пригладил на себе одежду. Тут же принесли миску с водой и полотенце, чтобы старичок мог умыться. Потом слуга протянул ему какой-то горшочек и зеркало. Внимательно оглядев своё отражение, старичок смазал сухие щёки мазью из горшочка.
– Всё хуже и хуже, – приговаривал он. – Я истлею, так и не успев помолодеть.
После этого слуга притащил ему поднос, на котором лежали крошечные зелёные свёрточки. Старичок запихнул в рот один свёрточек и сплюнул на землю ярко-красную слюну.
– Ах, пан! Хоть что-то хорошее в этой жизни, – пробормотал он.
Потом, жуя, взял на руки Петулу, подошёл к Молли и потянул её за собой.
Усатые охранники у ворот низко им поклонились, а слуги, ожидавшие сразу за воротами, поклонились ещё ниже. Видимо, старичок был какой-то важной персоной.
Но всё же недостаточно важной, чтобы чувствовать себя здесь как дома, – чем дольше шли они по мраморным переходам, тем больше старичок волновался. А когда они поднялись по светло-зелёным ступенькам к высокому золотисто-янтарному крыльцу, у него задрожали руки. Он нервно потоптался на самой верхней ступеньке, словно решая, как лучше поступить, после чего сунул Петулу Молли. Собачка, почувствовав, что дело неладно, юркнула к Молли под мешковатую футболку и сжалась там в клубочек.
Одетый в белое слуга в чалме низко поклонился, сложив перед лицом ладони, а затем беззвучно распахнул дверь.
Дрожащий старичок с усами провёл Молли внутрь. Они оказались в длинном золотом зале с потолком, усеянным многочисленными серебряными шипами. Золочёные стены были украшены фигурами слонов из разноцветного стекла, а полы покрыты роскошными толстыми коврами и завалены большими бархатными