ремонт. Каждый раз, когда мама натыкалась взглядом на это противно-розовое пятно на кухонном линолеуме, интересовалась у меня, зачем мне понадобилось столько красной гуаши. Как зачем, отвечала я про себя. Для крови. Ее на моем шедевре было предостаточно. Если бы меня в то время отвели к психологу и показали это «праздничное» творение, я уверена, мне бы прописали какое-нибудь успокаивающее.

      – Ну что, Варвара, – протянул Славка и положил руки в замок на столе, – Варька-медсестра…

      Я смущенно улыбнулась. Между прочим, в те тяжелые детско-военные времена, чтобы вылечить раненного в грудь офицера, мне нужно было поцеловать его в щечку. А если, не дай бог, ранена была голова, то в губы.

      – Как дела у тебя, солнце? – по-дружески спросил Калина и заговорщицки подмигнул. – Небось замуж уже вышла, детей нарожала?

      – Да нет, пока бездетная, – развела я руками.

      – А муж?

      – И мужа нет, – откровенно ответила я, – зато есть квартира, работа, друзья… Родители живут там же. Остались на прежнем месте.

      – А кем работаешь?

      – Секретарем в книжном магазине.

      – Надо же, – поднял бровь Славка, как будто я сказала, что служу в Пентагоне.

      – Да хватит про меня! – всплеснула я руками. – Что с тобой? Вы как переехали почти двадцать лет назад, так ты и не появлялся! Как жизнь? Как дела? Где живешь? Как так вообще получилось, что ты стал…

      Я смущенно улыбнулась в попытках поточнее описать его сегодняшнюю службу.

      – Стриптизером, – подсказал мне Слава с лукавым прищуром.

      – Ага, – подтвердила я.

      Перед нами появилась Лариса с подносом, на котором дымились две чашечки с горячим кофе и стояли две вазочки с салатами.

      – Слав, стейк немного задержится, у нас небольшое ЧП на кухне. Саня сегодня не пришел, а у нас рук не хватает, – объяснила официантка, когда выставила заказ на стол, – ничего?

      – Конечно, ничего, – добродушно махнул рукой Калина, – подожду. Привет Марине и Свете.

      Лариса просто расцвела и отошла от нашего столика.

      – Хороший тут персонал, – со знанием дела известил меня друг, – цены невысокие, а еда очень качественная. К тому же недалеко от места работы. Мы с пацанами всегда сюда заскакиваем перекусить, с девчонками поболтать…

      – Слава, – невежливо перебила я и ястребом уставилась на Калинина.

      – Как вышло так, что я стал стриптизером, – история длинная. Много чего произошло за эти восемнадцать лет, – тихо проговорил Слава, и его улыбка превратилась в плотно сжатые губы.

      – Я никуда не тороплюсь, – заверила я друга и поудобнее устроилась на стуле.

      Сколько Станислав Калинин себя помнил, он всегда хотел быть победителем. А еще этого хотели его мать Валентина и отец Юрий. С раннего детства папа Юра пытался научить сына, что побеждают лишь те, кто имеет стремление и волю к победе, а не те, кто в порыве злости от очередных неудач опускает руки и отказывается двигаться дальше.

      Именно поэтому Юрий решил, что из его сына победитель будет