Неожиданно весь мир замирает. Время прекращает свой ход. Люди и даже капли застывают на месте, словно кто-то нажал на паузу. Лишь мальчишка, который со страхом наблюдал за пожаром, поворачивается ко мне и смотрит прямо в глаза.
Жуткая картина, но его лицо почему-то знакомо мне.
– Всё было не так, – говорит он. – Я был с ними, – незнакомец кивает в сторону дома. – Так и умер там. Ты сильная, раз твоя стихия огонь.
– Кто ты? – едва слышно спрашиваю я.
– Прошлое, связанное с настоящим. Ты до сих пор не выбрала себе имя, а давно пора. Тебя приняла стихия, ты заключила договор. Стань частью Кранта.
– Но как? Я даже…
– Не знаешь? Мелинда, тебе подходит.
– Странное имя.
– Оно означает «движение вперёд», «лидер». Ты станешь такой, я уверен.
– Скажи, почему мы здесь? Что это за место и время?
– Тебе пора возвращаться, – улыбается он в ответ, уходя от моих вопросов. – У тебя ещё много дел.
– Подожди! Я…
Не успеваю договорить, как меня окутывает вихревой поток. Он будто уносит меня из этой реальности и переносит обратно.
Я распахиваю глаза и глотаю воздух ртом. Ноги подкашиваются, становятся ватными. Биос подхватывает меня и притягивает к себе.
– Всё нормально? Кажется, ты заключила договор, – усмехается он.
– Угу, – приходя в себя, киваю в ответ.
– Что ты видела снова?
– Сначала огонь, который тянулся ко мне, а потом…
– А «потом»? Что?
– Мальчика и сгоревший дом.
– Ясно, – отрезает Биос.
– Ты знаешь, почему мне это привиделось, и кто?
– Догадываюсь, – вздыхает хранитель, помогая мне подняться на ноги. – Скорее всего, это произошло, когда я дотронулся до тебя. Тебе передались мои воспоминания. Не думал, что такое возможно. Видимо, из-за моей связи с твоей новой стихией.
– Так это был ты?!
– Да, красавчик правда? Впрочем, главное, что теперь тебе подвластен огонь, остальное не так важно.
– И не только…
– О чём ты?
– Я выбрала имя. Кажется, оно уже закрепилось за мной, как ты и говорил.
– Вот как, – удивлённо изгибает бровь хранитель. – И какое?
– Мелинда.
– Лидер, значит, – задумчиво произносит он. – Интересно.
– Конечно, ведь ты мне помог мне его выбрать.
Он хитро улыбается, будто и без меня это знает. Не удивлюсь, если так оно и есть. Этот хранитель тот ещё плут, который делает лишь делает вид. Кажется, я никогда не смогу раскусить его до конца.
– Эй! – внезапно эхом слышится голос очкарика. – С вами всё нормально?
Лархус и Ларфорд быстро появляются из темноты и подходят к нам, слегка запыхавшись, словно спешили нас найти.
– Вас долго не было, –