Историческим истоком пацифизма и наиболее последовательным его воплощением является буддизм, что обнаруживается в особой пацифичности истории и культуры Индии и Китая. Раннему христианству также был присущ пацифизм, который вытекает из следующего положения Нагорной поповеди Иисуса Христа: «Блаженны миротворцы, ибо они будут наречены сынами Божиими» (Матф. 5.9). После превращения христианства в государственную религию Римской империи (IV в.) церковь принимает доктрину справедливой («священной») войны.
Как идейная установка и общественное движение пацифизм возник в XIX в. и получил свое развитие в XX–XXI вв. Пацифистские умонастроения относительно широкое распространение получили среди различных слоев населения в странах Западной Европы и Северной Америки: интеллигенции, религиозных кругов, молодежи и др. Однако люди с пацифистскими убеждениями имеются практически во всех странах. В различные периоды видными идеологами пацифизма были писатели Берта фон Зутнер (1843–1914, Австрия), Лев Толстой (1828–1910, Россия), Анри Барбюс (1873–1935, Франция), политики и общественные деятели Махатма Ганди (1869–1948, Индия), Мартин Лютер Кинг (1929–1968, США) и др.
Основной метод борьбы пацифистов за ненасильственный мир – убеждение и личный пример. Участники пацифистского движения ведут пропаганду идеи ненасилия, убеждают власти решать конфликтные вопросы путем переговоров, отказываются участвовать в любых насильственных актах, организуют массовые выступления, направленные на мирное урегулирование международных конфликтов. В этих целях ими сочиняются философские трактаты и эссе, создаются живописные полотна и литературно-художественные произведения, публикуются воззвания и манифесты, издаются журналы и газеты антивоенной направленности.
Первые пацифистские организации возникли в США (1815) и Великобритании (1816) как реакция на наполеоновские и англо-американскую войны. В 1848 г. состоялся первый международный конгресс пацифистов в Брюсселе. Наибольшего развития пацифистское движение в XIX в. получили в 1880–1890 гг. Многочисленные международные конференции, проводимые в то время пацифистами, призывали правительства всех стран к запрещению войн, к всеобщему разоружению и урегулированию международных конфликтов путем принудительных третейских судов. Попыткой осуществить некоторые пацифистские идеи явилось создание и деятельность Лиги Наций (1919–1946).
После Второй мировой войны формой пацифизма, по сути, становится движение сторонников мира, а затем – антивоенное движение. Важными вехами их развертывания стали Конгресс деятелей культуры в защиту мира (Вроцлав, 1948), I Всемирный конгресс сторонников мира (Париж – Прага, 1949), II Всемирный конгресс (Варшава, 1950). Последний учредил руководящий