В соответствии со ст. 13 Устава ООН Генеральная Ассамблея ООН уполномочена проводить работу в целях «поощрения прогрессивного развития международного права и его кодификации». В доктрине международного права (что особенно характерно для начала XX в.) можно выделить два направления взглядов относительно сути кодификации в международном праве. Первая, консервативная, под кодификацией предполагала лишь учет, обработку и систематизацию действующих норм. Однако такая попытка кодификации в практической деятельности государства уже во второй половине XIX – начале XX в. показала отсталость подобных взгядов, поскольку международное право развивалось, вводились его новые прогрессивные нормы. Так, например, кодификации законов и обычаев морской и сухопутной войны, проводимые в рамках конференций Женеве (1864), Петербурге (1868), Брюсселе (1874), Париже (1884), Гааге (1899, 1904 и 1907), закрепляли обычаи, обобщали договорные нормы и содержали новые правила, разработанные в ходе этих конференций. В резолюции Ассамблеи Лиги Наций от 27 сентября 1927 г. по поводу созыва Первой конференции по кодификации международного права указывалось, что цель конференции заключается в «прогрессивной кодификации международного права», трактовавшейся как «фиксация, улучшение и развитие международного права», которое «не будет ограничиваться простой регистрацией существующих правил, а должно состоять в их максимально возможной адаптации к современным условиям международной жизни» [29, с.75].
Кодификация в международном праве отличается от кодификации в национальном праве прежде всего решением вопросов методологии [30, с. 302]. В международном праве отличительной чертой кодификации на современном этапе является ее широкое понимание. Иными словами, речь идет не только об обобщении нормативного материала, но и о его реформировании, органическом включении в этот процесс прогрессивных норм. Такую кодификацию европейский ученый Ж. Зиллер, противопоставляя французской модели codification a droit constant (являющейся, по сути, консолидацией), называет инновационной кодификацией [31, с. 47]. Согласно Положению о Комиссии международного права 1947 г. «прогрессивное развитие международного права» означает подготовку проектов конвенций по вопросам, которые еще не регулируются международным правом либо не имеют достаточной практики в государства. Выражение «кодификация» употребляется в смысле более точного формулирования и систематизации международного права в тех областях, где есть обширная международная практика, доктрина и прецеденты. Следовательно, кодификация и прогрессивное развитие выступают как обязательные элементы кодификационного процесса, т. е. тесно взаимосвязаны друг с другом.
По мнению А.П. Мовчана, современный процесс кодификации и прогрессивного развития международного права представляет собой систематизацию и совершенствование принципов и норм общего международного права, осуществляемых путем: а) установления точного содержания и четкого формулирования