– В убитого влюбилась госпожа Холодева, – сказала Нина.
Холод пробежал по телу от этого упоминания. Эта дама при первом же удобном случае выставляла меня на посмешище, разумеется, если рядом не было моих защитников, к числу которых сразу же присоединился князь Долгоруков. Увы, держать удар на светское злословье я так и не научилась.
– Она не смогла очаровать его, – немного язвительно продолжала Нина, – злилась ужасно, для неё это стало таким ударом…
– Вот и подозреваемая, – улыбнулась я, – отвергнутая светская дама страшнее армии охотников.
Князю, хотя он явно не испытывал к Холодевой сердечной склонности, наше дамское злорадство наскучило очень быстро.
– У Марио была возлюбленная, – сказал Долгоруков, желая прервать нашу болтовню, – поэтому посол вежливо, но твёрдо объяснил, что ему не интересна её благосклонность.
– Интересно, как выглядела невеста посла? – задумалась Нина.
Меня внешность избранницы вампира мало интересовала. Главное, надменная дама потерпела позорное поражение.
– Надеюсь, ближайшее время нам удастся избежать смертей? – спросил меня князь.
Несмотря на шутливый тон, он спрашивал серьёзно.
– Надеюсь, – ответила я, – никаких пугающих видений меня не преследует… Хотя… сегодня на рассвете… кажется, видела призрака…
– Призрака? – оживилась Нина.
Короткая мистическая встреча вновь пронеслась перед моим взором.
Ранним утром в предрассветной мгле я прогуливаюсь по местному кладбищу. Признаюсь, это одно из моих самых излюбленных мест для прогулок. Я наслаждаюсь тишиной и вечным покоем, которые дарят желанное умиротворение. Особенно прекрасны минуты рассвета и заката, когда солнце укрыто за горами и деревьями, а всё вокруг окутано серебристым полумраком. В эти краткие моменты нет ни власти света, ни власти тьмы – только вечность.
Среди могильных крестов мне встретился мальчик шести лет.
– Как твоё имя? – спрашиваю я.
– Яшка, – отвечает мальчик, – я живу там, – он неопределённо махнул рукой, – и здесь живу…
Тогда я не подумала, что означает слово «здесь».
– Здесь люблю гулять, – продолжает мальчик, – но чёрный нож мешает спать.
Вижу, как он убегает от меня, будто растворившись в предрассветном тумане.
Глава 2
Он презирал иль ненавидел
Визит старейшины не заставил себя долго ждать. На следующий день я получил от него приглашение, немедля переданное мне верным Джовани. Разумеется, я немедля отправился к таинственному гостю.
В сопровождении Джованни я вошёл в комнату, с плотно задёрнутыми шторами, освящённую тусклым сиянием свечей. Я увидел господина неопределенного возраста с тяжёлым холодным взглядом. Мне не хотелось