Агата хихикнула. “Ну, почти. Герцог Максимилиан фон Штернберг. Говорят, он умен, красив и… очень богат.”
Амелия застонала. “Богатый? Как оригинально. И что, он умеет говорить что-нибудь, кроме размера своего банковского счёта?”
«Не суди по слухам», – возразила Агата. – «Он выпускник Оксфорда, путешественник и… говорят, у него есть чувство юмора».
«Чувство юмора? Сомневаюсь. Все эти герцоги и князья, как правило, лишены этого ценного качества. Они слишком заняты подсчётом своих миллионов, чтобы над чем-то смеяться», – парировала Амелия.
«Ну, дай ему шанс», – уговаривала Агата. – «В конце концов, ты же не хочешь разочаровать своего отца».
Амелия скривилась. “Разочаровать отца? Это мой главный талант. Я годами оттачивала это искусство.”
В этот момент к ним подошёл король Эдуард, выглядевший уставшим и слегка виноватым.
«Амелия, дорогая», – сказал он, целуя ее в щеку. – «Как тебе бал?»
«Замечательно, папа», – ответила Амелия с натянутой улыбкой. – «Как всегда, феерично и увлекательно».
Король вздохнул. Он знал, что она лжёт. Он прекрасно понимал, что она ненавидит эти мероприятия так же сильно, как и он.
«Я понимаю, что тебе это не нравится», – прошептал он. – «Но ты должна понимать, что это важно для королевства. Брак с влиятельным человеком – это способ укрепить наши позиции».
«Папа, я понимаю», – ответила Амелия. – «Но я хочу выйти замуж по любви, а не по расчёту».
«Любовь… Это прекрасно, дорогая», – сказал король. – «Но любовь приходит и уходит. А королевство остаётся. Подумай об этом».
Он погладил ее по руке и отошел, оставив Амелию в смятении. Она понимала его. Она знала, что он действует из лучших побуждений. Но она не могла заставить себя выйти замуж за человека, которого не любит.
Решив немного развеяться, Амелия направилась к балкону, надеясь подышать свежим воздухом. Она открыла двери и вышла на просторную террасу, с которой открывался вид на ночной сад. Полная и яркая луна заливала серебристым светом клумбы с розами и аккуратно подстриженные кустарники.
Амелия глубоко вдохнула прохладный воздух. Он был наполнен ароматами цветов и влажной земли. Здесь, вдали от шумного бала, она могла чувствовать себя свободной.
– Здесь красиво, не так ли? – раздался за её спиной мужской голос.
Амелия обернулась и увидела высокого стройного мужчину, стоявшего в дверях балкона. Он был одет в элегантный чёрный костюм, который идеально сидел на его атлетической фигуре. Его тёмные волосы были аккуратно уложены, а глаза цвета тёмного шоколада смотрели на неё с интересом и… чем-то ещё. Что-то в его взгляде заставило сердце Амелии забиться быстрее.
– Герцог Максимилиан фон Штернберг, полагаю, – произнесла Амелия, стараясь сохранять невозмутимый вид.
Мужчина улыбнулся. “Да. И для меня большая честь познакомиться с принцессой Амелией.”
Амелия