– И в чём оно заключается?
– Всё просто. Ты научишься создавать щит. Это первое, чему должен овладеть маг. Без защиты ты вряд ли проживёшь долго, если, конечно, не надеешься, что удача всегда будет на твоей стороне.
Он на мгновение прищурился, словно что-то обдумывая, а затем медленно усмехнулся, и в уголках его глаз появилась хитрая искорка.
– Не бойся, испытание несложное. Разве что, если тебя поглотит пламя, нам придётся начать всё заново.
Он коротко хохотнул и, развернувшись, уверенно зашагал вперёд, будто уже точно знал, что Нартуган последует за ним.
– А я думал, что мы пойдём в магическую школу и буду там учиться заклинаниям… – Нартуган выглядел расстроенным.
Девона молча взмахнул рукой, и пространство перед ними дрогнуло. В следующее мгновение их уже не было на прежнем месте. Они стояли на узкой тропе в глубине леса. Солнце висело высоко, его лучи пробивались сквозь плотные кроны деревьев, отбрасывая длинные полосы света на вытоптанную землю. Дорога выглядела так, будто по ней годами проходили тысячи ног, но сам лес казался нетронутым, диким, равнодушным к любым путникам.
Девона двинулся вперёд, заговорив так, будто продолжал старый разговор:
– Обучать детей было хорошей идеей. Но, как оказалось, у магов на это просто нет времени. К тому же, чем больше появлялось магов, тем чаще они нарушали законы – а нарушителей быстро уничтожали.
Нартуган слушал молча, но его лицо не скрывало недоумения.
– Маги на этой земле, как ты уже понял, похожи на блох на огромной собаке – крайне нежелательные создания.
Тропинка привела их к строению, и разочарование Нартугана стало почти осязаемым. Он ожидал увидеть волшебный замок – высокий, величественный, скрытый в тумане древних чар. Вместо этого перед ним стояла старая хижина. Перекошенный шалаш из тонких палок, накрытый выцветшим серым ковром, казался ненадёжным, словно лёгкий ветерок мог его разрушить. Нартуган перевёл взгляд на Девону, но тот только лениво пожал плечами.
– Добро пожаловать. Твой путь к магии начинается здесь.
– Это не совсем замок, Девона… – Подросток подошёл ближе и провёл рукой по промокшему ворсу.
– Замок – это просто название. Главное – что внутри, – сказал Девона.
Он пошарил под грудой палок, затем с усилием вытащил тяжёлую каменную коробку, покрытую странными узорами.
На, засунь сюда лицо, – спокойно сказал он, – и ты встретишься с водяным духом.
Нартуган поднял на него взгляд.
– И что мне нужно сделать? Убить его?
– Не вынимай лицо из воды, не закрывай глаза. – В его голосе не было ни намёка на шутку или загадку, только твёрдость и уверенность. – Больше я ничего не могу сказать.
Девона приказал положить каменную коробку на землю и