К своему собственному стыду, Иван не рассчитал одного: привязывая себя верёвкой к дереву, безусловно, не упадёшь и не свернёшь себе шею, спускаясь с него. Но и быстрый спуск может обернуться провалом… Картина, которую застал Валериан была плачевной: Ваня висел на верёвке на ветке дерева, прокручиваясь и покачиваясь из стороны в сторону.
– Доброго полудня, Ваша Светлость, простите, что я в таком глупом положении, – пытался храбриться перед князем Иван, – я проверял дерево на наличие вредителей, которые поедают его изнутри, чтобы оно не обрушилось на дворец. Никаких вредителей не обнаружил, собрался спускаться, да запутался в верёвке, а дочь ваша, великодушная и добросердечная, хотела помочь мне, но мы рассудили, что ей покидать покои не стоит и вот, сами видите, что произошло!
На лице князя застыла гримаса гнева: какие ещё вредители! Этот караульный забыл своё место, недобросовестно несёт службу, так ещё пытается его, великого князя, вокруг пальца обвести! А Ольга! Ну куда это годится, княжна разговоры ведёт с караульными! Пусть ещё в хлев пойдёт переночует, чтобы в селении заговорили о том, что Ольга-то умом тронулась! Какой удар!
– Казнить бы тебя на месте! – сквозь зубы процедил князь Валериан.
– Папа! Что такое ты говоришь, казнить человека за разговор? Если в тебе ничего святого не осталось, подумай о людях! Народ восстание поднимет за такую жестокость! – Ольга знала, что отец, хоть и упрям, но прислушивается к разговорам о себе, и, конечно, ему не нравилась перспектива прослыть жестоким и несправедливым правителем.
– Да, вы знаете, я хоть всё ещё в весьма подвешенном состоянии, тоже не очень бы хотел обсуждать тему казни, может быть, я могу выполнить какое-то поручение, ну, скажем, то, что вы давно хотели сделать, но самому никак не вырваться, вы же светлейший князь, у вас же дел – ух! По горло! – Иван всё ещё висел в воздухе, понимая, что сейчас волею князя его жизнь может оборваться также легко, как и эта верёвка.
Князь задумался: «Ох и наглый же тип. Конечно, казнь не выход, хотя это было бы самое быстрое решение. Что же делать, как отвадить его от дворца, да так, чтобы никто не мог придраться к этому решению? Поручение дать? А что, идея отличная! Может, отправить его на поиски русалок? Так они его утопят, а потом народ скажет, что князь паренька на верную гибель отправил. Не подойдёт! Так, может что-то попросить принести от колдуньи, которая в лесу живёт, эликсир какой-нибудь? Так ведь она мне гадает и может проболтаться о государственных делах этому оболтусу, а он слухи пустит! Ну, уж нет! Кажется, я знаю, что делать, есть ещё один вариант, и я ведь хотел это сделать сам, но всё не получалось».
– Ладно, есть у меня поручение для тебя, служивый, раз ты так любезно предложил, – голос князя был холоднее январской ночи, – раз ты так смел и умел, значит, легко справишься с заданием.
– Да, да, конечно, любой каприз, ваша светлость, – Иван был вне себя от счастья, ведь ситуация как будто разрешилась в его пользу.
– Мне нужно, чтобы ты разыскал