Вечеринка была в разгаре.
Уилл, в идеально сидящем костюме, стоял у панорамного окна, лениво покачивая бокал в руке. Его улыбка была ровной, выверенной – почти такой же искусственной, как окружавшая его среда. Он шутил с коллегами, не упуская из виду Аманду, которая стояла рядом.
Его рука неторопливо скользила по её талии.
Аманда улыбалась – слишком широко, слишком натянуто.
Эмили наблюдала за ними. В её глазах мелькнула тень, но улыбка оставалась безупречной.
– Стэнли, слышал, у тебя новое… приобретение? – лениво протянул Уилл, кивнув в сторону Эмили.
Стэн усмехнулся, но его взгляд стал жёстче.
– Эмили – мой компаньон.
– Компаньон? – Уилл приподнял бровь, ухмылка скользнула по его лицу. – Ну да, конечно. С таким внешним видом – наверняка для… душевных бесед.
Эмили отреагировала мгновенно. Её улыбка была безупречно ровной, а голос мягким.
– Приятно познакомиться.
Она протянула руку.
Уилл пожал её чуть дольше, чем следовало. В его глазах мелькнуло изучающее любопытство, словно он оценивал дорогую игрушку.
– Почти не отличишь от настоящей, – пробормотал он. – Насколько продвинутая у неё программа, Стэн?
– Достаточно, чтобы не тратить время на бессмысленные вопросы, – резко ответил Стэн.
Уилл коротко рассмеялся, но в этом смехе не было веселья – только тонкая насмешка.
– Эх, Стэн, расслабься. Просто проверяю, как далеко продвинулись технологии.
Аманда, стоявшая неподалёку, не сказала ни слова. Её пальцы крепче сжали бокал. Она не улыбалась.
Вечеринка продолжалась, но воздух будто стал плотнее.
– И каково это – быть с мужчиной, которого ты не выбирала? – вдруг спросил Уилл, глядя Эмили прямо в глаза.
Эмили слегка склонила голову, будто оценивая собеседника.
– А каково тебе жить с иллюзией, что ты контролируешь всё? – её улыбка оставалась тёплой, но в голосе появилась едва заметная нотка иронии.
На секунду повисла тишина.
Затем Уилл расхохотался, хлопнув ладонью по столу.
– О-о, Стэн, да у тебя не просто игрушка! Она с характером!
Но Аманда не смеялась. Она смотрела на Эмили, словно пытаясь разгадать то, чего не замечали другие.
Вечеринка продолжалась. Смех, вино, разговоры. Но среди всей этой иллюзии благополучия рождалась другая игра.
Игра, в которой каждый из них был всего лишь пешкой.
Глава 1. Офисный муравейник
Монотонный гул офисного этажа давил на виски, словно низкочастотная вибрация, которую не слышишь, но ощущаешь кожей. Белый свет потолочных панелей был настолько холодным и ровным, что тени казались нарисованными.
Столы, экраны, люди. Всё одинаковое.
Стэн сидел перед монитором, механически вбивая данные в систему. Но цифры перед глазами расплывались. Мысли не давали сосредоточиться.
Если его уволят – он потеряет Эмили.
Мысль застряла в голове, как назойливое рекламное уведомление, от которого нет защиты. Люди теряли работу каждый день. Люди становились ненужными.
Но Эмили…
Он украдкой взглянул на экран терминала управления компаньоном.
Система была привязана к социальному рейтингу. Если он упадёт ниже критической отметки – доступ будет аннулирован. Тогда Эмили просто уйдёт. Нет, её заберут. Разберут на части. Сотрут память.
Она даже не вспомнит его имени.
Вибрация на запястье.
СОЦИАЛЬНЫЙ РЕЙТИНГ: 78/100
Чуть ниже 70 – и ему урежут доступ к общественному транспорту. Ниже 60 – кредитная ставка взлетит, превращая жизнь в бесконечный долг.
Ниже 50 – и Эмили больше не его.
Он не мог этого допустить.
– Ты вообще следишь за новостями? – Хэйден подкатился на своём стуле, жуя энергетический батончик. – Вчера отдел кадров вызвал пятерых. Сегодня их доступы аннулированы.
Стэн медленно поднял голову.
– И что?
– Ты правда не понимаешь? – Хэйден ухмыльнулся. – Сокращают сотрудников с низким КП. А знаешь, что идёт следом?
Стэн молчал.
– Соцрейтинг, Стэн. Теряешь работу – рейтинг летит вниз. Сначала ты теряешь место, потом жильё, потом транспорт. А потом…
Он щёлкнул пальцами и кивнул на терминал управления, лежащий у Стэна на столе.
– Потом твой компаньон аннулируется.
Стэн сжал кулаки, но заставил себя выглядеть спокойным.
– Какой у тебя КП? – продолжил Хэйден, лениво глядя на него.
– Достаточный, чтобы остаться.
– А