Много лет прошло, несколько поколений сменилось. И причин вражды уже самые старые старики припомнить не могли, а люди, что бок о бок жили, всё волками друг на друга смотрели. И стали Рода хиреть и нищать, так что две некогда многолюдные деревни почти совсем обезлюдели.
И вот однажды прослышали в деревнях о Мудрой Ведунье, что жила в старой избушке в глухом лесу. Баяли люди, что видит Ведунья на семь аршин под землю, да на семьдесят семь вёрст ввысь и вокруг. Недаром слава об уме-разуме этой женщины по всей земле шла, недаром, хотя и трудно до лесной избушки добраться было, страждущие со всех концов света и шли, и ехали, а порой – что уж – даже ползли за советом и помощью Мудрой Ведуньи. И всяк сам к ней дорогу находил, ибо у каждого к мудрости свой путь. Одного никто не ведал: сколько лет Ведунье было; одни описывали её, как молодую женщину красоты несказанной с походкой, как у лебёдушки, а другие, как седую старуху с горбатым носом и клюкой.
Случилось так, что в одно время на противоположных берегах реки Дарушки каждый Род втайне от недругов совет созвал. И на каждом совете решено было посольство к Ведунье снарядить, чтобы о помощи попросить да узнать, как беду избыть.
Думали-думали, судили да рядили, кому в путь отправляться. Да и порешили – от деревни Косьяновки отрядили юношу по имени Велемир – он не только красноречием, но и силушкой богатырской отличался. А от Демьяновки – девица по имени Заряна в трудный путь вызвалась. Была она смела, как орлица, красива, как утренняя зоренька, и хитра, как лисица.
Долго со сборами не тянули, и вскоре посланцы, получив благословения и напутствия предков своих, в путь-дороженьку отправились.
Долго ли, коротко шла Заряна по лесу, как путь ей медведица с медвежатами малыми перегородила. Хоть и смелой была Заряна, а испугалась, со страху закричала да побежала, куда глаза глядят. Услыхал её крик Велемир и на помощь своевременно подоспел, от медведицы девицу защитил.
Поблагодарила Заряна доброго молодца за своё спасение, а сама диву даётся, как внимательно её юноша рассматривает.
– Уж не из Демьяновки ли ты, рыжая? – наконец, спросил юноша.
– Из Демьяновки, – удивилась Заряна. – А почему ты об этом спрашиваешь?
Но юноша вместо ответа лишь рукой махнул и пошёл, не попрощавшись, своей дорогой.
Однако и на другой день Велемир и Заряна лицом к лицу столкнулись. А дело было в том, что дождь с самого утра лил как из ведра. Девушка совершенно продрогла, а разжечь костёр сырыми дровами у неё не выходило. И когда неподалёку показался дым от костра, Заряна с надеждой поспешила в его сторону. У костра, впрочем, никого не оказалось, но желание девушки обогреться было сильнее страха, и она протянула озябшие руки к огню.
Внезапно позади раздался мужской голос:
– Снова ты…? Как снег на голову!
Заряна