Дни летели быстро. Школа и работа по хозяйству скучать не давали. Однажды предзимней осенью отец объявил, что он с Ванькой поедет на Дальний восток к родственникам Валентины. Наташа загрустила. Ей было жалко расставаться с Ваней даже на «пару недель». Но было и радостно. Значит, тётя Валя их любит! Конечно, не так, как любила их мамка, но… вон и Зорька к ней не сразу привыкла.
Когда отец и Ваня уехали, тётя Валя попросила её научить доить корову. Наташа обрадовалась. Она со смехом рассказала, как она училась доить Зорьку.
– Ох, и намучилась! А страшно было! Теперь-то ничего. Зорька у нас умная. Да сами увидите!
Прошло десять дней. Вечером Наташа и тётя Валя сидели у телевизора. За окном угрожающе выла позёмка. Но в доме было уютно. В печке трещали дрова, на коленях у Наташи мурлыкал котёнок. «Всё теперь хорошо, – улыбалась она своим мыслям. – А когда вернётся папка, будет ещё лучше. Как же я соскучилась по Ване!»
И как по волшебству раздался стук в дверь. Она бросилась открывать. Вошёл отец, но почему-то один. Стряхнув с себя снег, он сказал:
– Ванька побудет у родни. У тебя, Наташка, скоро каникулы, и за ним поедем вместе.
У растерявшейся было Наташи, перехватило от радости дыхание. Она с восторгом бросилась отцу на шею. И хоть от него пахло водкой, она благодарно целовала его в колючие щёки.
До зимних каникул оставалось две недели. Наташа радостно мечтала о предстоящей поездке. И чтобы угодить тёте Вале, она ещё более тщательно убирала в доме, управлялась по хозяйству и, конечно же, готовила уроки. Она всегда училась хорошо, но теперь в её дневнике появилось больше «пятёрок».
Наконец их распустили на каникулы. Из школы домой Наташа пробивалась напрямик, через заснеженный луг. Она спешила. Вчера отец сказал, что поедут они сегодня. Но если он сегодня напьётся, то обязательно напьётся и завтра, и послезавтра… Тогда всё. Поездки не будет.
Отец был трезв. Она облегчённо перевела дух и, сбивая с рукавов снег, заулыбалась.
– Собирайся, едем, – отец взглянул на часы и встал из-за стола. – Поезд через два часа.
Тётя Валя проводила их до автобусной остановки. Когда они сели в автобус, она помахала им рукой.
На железнодорожном вокзале купили билеты, сели на скамейку. Наташа с интересом вертела головой, разглядывала людей, которые были какие-то скучные. Но если бы они узнали, куда она поедет, они бы ахнули. Она толкнула отца:
– Долго ждать?
Отец промолчал, потом вдруг поднялся.
– Я в буфет, – и он направился к выходу.
Время шло, а его всё не было. Она с волнением поглядывала на часы, висевшие на стене. Когда кто-то входил в зал, она с надеждой вздрагивала, бросая взгляд на дверь. Вдруг прозвучал громкий голос, говоривший, что прибывает