Когда он наконец достиг подземного уровня, взору открылось огромное помещение, залы которого простирались далеко в стороны. Потолок, несмотря на глубину под землей, был высок, поддерживаемый массивными колоннами, украшенными древними рунами. Весь зал был освещён магическими светильниками, похожими на старинные лампы, свисавшие с цепей и источавшие мягкий, тёплый свет. Однако этот свет лишь усиливал ощущение тревоги, осветив тени, ползающие по стенам.
В центре зала располагались несколько длинных столов, нагроможденных алхимическим оборудованием, колбами и рукописями. За ними, сосредоточенно работая, сидели и стояли маги и артефакторы. Их лица были освещены слабым светом ламп, а тени скрывали усталость и напряжение, отражающие тяжесть их труда. Шорох пергамента, шипение кипящих растворов и негромкие разговоры сливались в фоновой шум, который добавлял ощущение скрытой мощи этого места.
У одной из стен, вдоль которой выстроились металлические клетки, можно было заметить оборотней, запертых в них. Их глаза сверкали в полумраке, отражая как ярость, так и боль. Некоторые из них выглядели измученными, израненными и истощёнными, что выдавало долгие дни пленения. Один из оборотней лежал привязанный к массивному столу, установленному в самом центре зала, словно жертва, приготовленная для жуткого ритуала. Его дыхание было хриплым, а движения слабыми, но в глазах пылала ярость, которая лишь усугубляла напряжение в комнате.
Навстречу пришедшему спешил невысокий, коренастый мужчина в тёмных храмовых одеждах. Его почти бесцветные глаза оценивающе посмотрели на гостя, и коротко кивнул поздоровавшись, он жестом пригласил следовать за собой. Они прошли через зал, лавируя между работающими магами, погруженными в свои исследования, и направились в дальнюю часть подземелья. Здесь находилось ещё одно помещение, меньшего размера, но не менее важное. Внутри были разложены карты, диаграммы и свитки, а тусклый свет лишь подчёркивал серьёзность атмосферы этого места. Закрыв за собой дверь, которая отсекла звук большого зала и погрузила комнату в относительную тишину, коренастый заговорил.
– Что так долго Алекс?
– Не поверишь, но у меня есть и другая жизнь, кроме служения Ордену.
– Мы достаточно тебе платим за твою миссию, для чего тебе плебейская работа поваром?
– Что б моя жизнь, окончательно не превратилась в ад.
– Не говори так. Ты спасаешь мир и невинных людей от порождений дьявола.
– Не преувеличивай, Шуд.
– Я не преувеличиваю. Ты лучший из Серебряных Стражей. Ты один уничтожил больше проклятых тварей, чем остальные стражи все вместе и это лишь за месяц.
– Не тяни Шуд. Что там у тебя?
Куратор развернул карту на столе и обвёл карандашом место.
– Вот здесь уже трижды видели тварей.
– Но туда ведь добираться неделю! Меня точно уволят.
– Если привезёшь кого-то важного живим, так и быть поговорю с советом и орден откроет для тебя таверну в любом городе империи.
– Так я и поверил, что вы меня отпустите.
– Я не говорил что мы тебя отпустим. Я говорил что у тебя будет место, откуда тебя точно не уволят.
– Ладно Шуд, всё это пустые разговоры. Давай карту и полагающийся инвентарь. Быстрее разберусь с тварями, быстрее вернусь на кухню.
– О боги, Алекс, тебе всего двадцать пять, а рассуждаешь как пятидесятилетний.
– Я и чувствую себя так же.
Выйдя на поверхность, Алекс с удовольствием вдохнул морозный воздух. Ему всегда было не по себе в подземелье Ордена, словно его там разделывали на опыты, как тех тварей. На свежем воздухе, несмотря на пронизывающий холод, он чувствовал себя живым и свободным. Чистый воздух напоминал о том, что мир за пределами мрачных стен Ордена всё ещё полон жизни и надежды, несмотря на всю тьму, с которой ему приходилось бороться. Здесь, на поверхности, мир казался другим – слишком ярким, слишком шумным. Снег похрустывал под ногами прохожих, клубился пар изо рта, где-то вдали гудел мотор прогревающейся машины. Всё выглядело обыденно, и всё же… В ушах ещё звенел холодный голос Шуда, а запахи магических трав будто впитались в кожу.
Утренний свет окрашивал небо в холодные оттенки розового и фиолетового. Улицы, покрытые лёгким слоем снега, тихо искрились под первыми лучами. Холодный ветер, проникающий под меховую накидку, заставил его поёжиться, но это было почти приятно – напоминание, что он ещё жив, и мир не ограничивается только мрачными подземельями.
Алекс направился к своей машине. Обычный чёрный автомобиль ничем не выделялся в потоке таких же машин. Он быстро забросил сумку с инвентарём на заднее сиденье и сев за руль,