Под подошвой хрупнул ледок на маленькой лужице, оттуда брызнули несколько капель воды, быстро заледенев на носке босоножки. Девочка чуть слышно хмыкнула, приподняв уголки губ в некоем подобии улыбки, и старательно растоптала весь лёд, превратив его в хрустящее месиво. После чего уже нормально улыбнулась и в том же темпе продолжила путь. С ближайших деревьев, мерцая в лучах лунного света мириадами суматошных светляков, прилетела и осыпалась на неё гонимая ветром снежная пыль.
Она фыркнула, встряхнула копной густых волос, стряхивая непрошеное украшение, дёрнувшаяся чёлка на миг открыла два сверкнувших абсолютной чернотой глаза. И замерла. Словно к чему-то прислушиваясь.
Чуть впереди ошалелым кузнечиком стрекотал непрерывно мигающий фонарь, жить ему оставалось, похоже, не долго. Где-то за домами создавали постоянный шумовой фон автомобили, снующие по городским дорогам в любое время суток. Наслаждаясь рождающимся во дворах эхом, заливались псы, то переругиваясь, то начиная выть на яркий небесный фонарь – сначала не выдерживал один, и сразу же по цепочке его тоскливый плач подхватывали остальные.
Всё было так, как было уже много раз до этого. Но что-то настораживало девочку, что-то невидимое, неосязаемое, как взгляд в спину, как чьё-то дыхание, вплетающееся в шум ветра. И это что-то несло опасность, оно просто не могло быть другим.
Она почувствовала его за мгновение до того, как он вышел, и приветливо улыбнулась. Теперь понятно, почему она так поздно его ощутила.
Появившийся на дороге в тридцати шагах впереди мужчина был высоким и худощавым. Он практически сливался с окружающим сумраком и только выбеленные сединой волосы, опускающиеся из-под чёрной кепки практически до плеч, ярко серебрились в лунном свете. Чёрный плащ до колен слегка шевелил по́лами, чёрные брюки переходили в чёрные же лакированные ботинки. И даже лицо было будто скрыто серой пеленой. Но не для девочки.
Она прекрасно видела точёный волевой подбородок, тонкие, решительно поджатые губы и половину острого аристократического носа, любопытно выглядывающего из-под козырька. Он не смотрел на неё, но он её видел. И почему-то не двигался.
«Ещё один», – вздохнула про себя девочка.
Сколько их таких уже было! Нет, она, конечно, помнила их всех – наглые, смелые, самоуверенные и тупые. Двенадцать. Их было двенадцать. «Хм. Этот, значит, тринадцатый. Как иронично, – мысленно ухмыльнулась она. – А этот, похоже, поумнее предыдущих. Или не такой самоуверенный?»
Мужчина, словно услышав её мысли, поднял голову и спокойно посмотрел на девочку. Его глаза горели рыжим, выделяясь чёрными провалами узких вертикальных зрачков.
«Молодой. Симпатичный. Жалко…»
Они стояли, не двигаясь, и молча изучали друг друга взглядами. Девочка улыбалась, мужчина был бесстрастным. А между ними копилось напряжение, такое густое и мощное, что даже ветер стушевался и перестал тревожить их своими налётами. Наверное, это могло длиться очень долго, но девочке стало скучно.
– Ну и? – слегка наклонив голову набок, уточнила она. Ноль реакции, ноль эмоций. Он даже не моргнул. – Любишь рассматривать девочек? – нагло оскалилась она.
– Я тебя убью.
Спокойно, бесстрастно, просто констатация факта. Девочке стало весело.
– О как! И за что же это?
– Ты монстр, порождение тьмы.
– Хм. А ты чем лучше? Чем ты отличаешься от меня?
– Я не!.. – хладнокровное спокойствие мужчины впервые дало сбой, но он быстро взял себя в руки. – Я не убиваю невинных.
– Ты ничего обо мне не знаешь! – слегка обиделась девочка, смешно надув губки.
– Я знаю достаточно. – Мужчина наконец пошевелился, задумчиво склонив голову. – Хотя ты права, о тебе я знаю очень мало, но это не играет роли.
– Ста-а-арые песни… – вздохнула она в ответ. – Почему вы не можете придумать чего-то нового? Почему не можете посмотреть шире, а? Скажи, ведьмак. – Она подождала несколько секунд, но ответа не последовало. – Неужели ты считаешь себя лучше твоих предшественников? А мне кажется, ты такой же идиот, как они.
– Может быть, но, в отличие от них, я тебя убью.
– Вот заладил! – девочка начинала злиться, но ярости нельзя было давать вырваться. – Ты даже не знаешь, кто я, как ты собираешься меня убивать?
Она сделала непринуждённый шаг вперёд, мужчина заметно напрягся. Её злость отступила, и она уже знала, что будет делать.
– Скажи, ведьмак, почему ты считаешь меня злом? – и не дав ему ответить, продолжила: – Потому что так тебе сказали? Так написано в каких-то книжках? В которых про меня нет даже упоминаний. Ни единого словечка, да? Но вы всё равно меня заклеймили и устроили самозабвенную охоту.
Ещё один небольшой и будто