По возвращении в Германию Канариса перевели в действующий флот. Он командовал несколькими подводными лодками. Был награжден Железным крестом. В 1918 году был назначен командиром подлодки, которая отправлялась в Адриатику. Но в ноябре субмарина заякорилась в Киле – Первая мировая война закончилась. Закончилась поражением Германии.
В начале 1919 года Вильгельм Канарис прибыл в Берлин, где формировались так называемые «фрейкоры» – батальоны добровольцев. Флотский офицер поселился в отеле «Эдем», где располагался штаб гвардейской кавалерийской дивизии, которой командовал капитан Пабст – один из вдохновителей и организаторов Капповского путча, в котором деятельно поучаствовал будущий глава абвера.
Затем Канарис служил адъютантом военного министра. А в годы Веймарской республики – на крейсерах «Берлин» и «Силезия», в штабах, а также командовал береговой охраной Свинемюнде. В середине 1920-х он побывал с секретной миссией в Японии, на чьих верфях строили подлодки для Германии. И в Испании, где наладили производство немецких торпед.
Его тайные войны не прекращались ни на миг. Поэтому к 1935 году 48-летний Вильгельм Канарис был идеальной кандидатурой на пост главы военной разведки.
Первое, что он сделал на новом посту, – укрепил над своим рабочим столом лозунг: «Просачивайся! Разлагай! Деморализуй!» Позже на рабочем столе адмирала появилась знаменитая японская скульптура, ставшая негласным символом абвера. Три обезьянки, одна из которых закрывала ладонями глаза, другая – уши, а третья – рот.
А еще этот молчун был славолюбив, как все Канарисы. Его отец специально ездил в Афины, дабы отыскать доказательства происхождения рода Канарисов от Константина Канариса, который в 1822 году командовал греческим флотом, а позже стал видным европейским политиком. Вильгельм не только активно поддерживал фамильную версию, но и старался ее усовершенствовать. В 1938 году некий Петер фон Гебхардт издал «научный труд», из которого следовало, что род Канарисов восходил к итальянскому аристократическому роду XVI века Канаризи. Сам Канарис также занимался генеалогическими изысканиями, «найдя» по материнской линии общих с Наполеоном Бонапартом родичей.
На фоне нацистских бонз Вильгельм Канарис действительно выглядел потомственным аристократом. По свидетельствам многих абверовцев (в частности, генерала Эдвина Лахаузена), а также по мнению целого ряда исследователей, адмирал в корне отличался от большинства наци, поскольку обладал многими чисто человеческими качествами. И пока ему было по пути с гитлеровцами, адмирал обустраивал военную разведку и контрразведку Третьего рейха, обеспечивая успех многих военных и политических спецопераций: аншлюса Австрии, захвата Чехословакии, вторжения в Польшу и Францию.
Но на исходе 1930-х умный служака осознал – агрессивная политика Гитлера грозит неминуемым крахом Германии и вермахту.