– Значит мне повезло, – Ардан вновь воспользовался неожиданно полезными корочками студента.
Хотя, к примеру, в столице, кроме Большого, имелось еще около двадцати институтов, где помимо классических предметов, присутствовал факультет Звездной науки.
В такие, к примеру, поступили знакомые Бориса, с которыми они с Еленой коротали время в Пресном – не смогли пройти отбор в Большой.
– Студиозус, да… – старик оторвался от своих чертежей и нетерпеливо затряс ладонью. – Показывайте.
Ардан с бережностью вытащил лист бумаги, заложенный между страницами в своем гримуаре, и протянул оценщику.
Старый, сварливый маг выхватил его столь брезгливо, будто притрагивался к чему-то грязному и дурно пахнущему.
Всего один беглый осмотр и безапелляционное:
– Бездарно. Все криво и косо, – прокряхтел старик. – Но идея хорошая. Сорок ксо.
Понимая, что торг не уместен, Ардан согласно кивнул.
Старик, взмахнул рукой и, без всякого посоха, воплотил печать. Призрачная кисть, появившаяся над столом, схватила ручку, макнула в баночку чернил и вывела на чеке указанную сумму, затем подхватила штамп, поставила оттиск, вырвала чек и протянула Ардану, растворившись тут же, стоило юноше забрать выписку.
Арди смотрел на происходящее едва ли не с открытым ртом. Столько разноплановых действий в одной, судя по всему – двухзвездной печати?
Каким бы сварливым и неприятным ни был этот старик, но инженер он бесспорно отменный.
– Благодарю, – Ардан развернулся и направился на выход.
У самых дверей его остановил все тот же сварливый голос:
– Будут еще какие-то нетривиальные мысли, юноша – заходите.
– Конечно, – чуть в приподнятом настроении пообещал Ардан и вышел за дверь.
Спустившись вниз, он застал сотрудника, упаковывавшего в плотную, коричневую бумагу, стопку книг.
– Ну как? – с легкой издевкой, спросил он. – Оставил конверт?
Вместо ответа Ардан положил на стол чек с незаполненной графой инициалов получателя.
Глаза сотрудника слегка расширились от удивления, а издевательский тон сменился на уважительный.
– Да уж, господин студент… на каждый день старик выписывает чеки учащимся…
В итоге Ардан уходил с Рынка с кипой толстенных фолиантов, в приподнятом настроении и с изрядно исхудавшим банковским счетом.
Так прошли три недели. Утром и днем Ардан проводил время за своими исследованиями и изучением печати двух Звезд, оказавшихся на порядок сложнее свои младших сестер; пару раз ездил на испытательные площадки; навещал, трижды в неделю, Бориса с Еленой, а, однажды, компанию ему составила и Тесс.
С Тесс… они гуляли по вечерам. Пусть и не каждый вечер, но, практически, через день. Болтали, смеялись, порой засиживались на лавочках в скверах, пока не становилось совсем уж нестерпимо холодно. Ардан больше не пропускал её