Несколько минут прошли в тишине. Только яростные приречные комары, требуя свою дань, бились в шлемы ночных гостей. Наконец идущий первым остановился. Он обнажил голову и надолго застыл, покачиваясь, неотличимый от тростников. Затем сделал короткий жест. И мальчишки замерли с открытыми ртами. Поодаль от них заросли раздвинулись, и в резко ставшую тесной протоку вошли высокие, тускло отсвечивающие металлом фигуры. На голову выше человека, угловатые и одновременно смертоносно изящные, они наводили мысли о войне и смерти даже у тех, кто никогда не видел, каковы они бывают в бою.
– Боекостюмы! – одновременно выдохнули мальчишки.
Овеянные ореолом ужаса и восхищения механизированные бойцы, которых боялись взрослые и которым тайно завидовали большинство подростков. Постоянно встречая их в суховатых родительских сказках, Штерн и его друзья впервые видели их вживую.
– Один, два, три, четыре… – еле слышно считал Штерн.
За восьмым боекостюмом в протоку вышли еще два обычных человека, только снаряженные легче остальных. Они несли какие-то длинные предметы, завернутые в чехлы. Изгиб протоки вел вооруженных людей прямо к ребятам, и хотя незнакомцев очень хотелось рассмотреть поближе, Штерн сжал друзей за плечи, уговаривая отступить. Все трое, дрожа от возбуждения, отползли назад, и когда их шаги стало невозможно расслышать с реки, побежали. Остановились они не скоро.
– Видали… уф, сколько их там! – лицо Пашки казалось бледным в тусклом лунном свете, но страха в глазах не было.
– К-кто это может быть? – обычно задумчивый Лео сейчас даже начал немного заикаться. – Бандиты с Дороги?
– Нет, не они. Не могут быть… Где они наберут столько оружия? А боекостюмы у местных мародеров… не видели уже десяток лет, с тех пор… как Плащ последнюю… серьезную банду извел. Да и там то ли один, то ли два было… А здесь их целый отряд. Нет… я думаю, это милиты, – Пашка спешно старался унять дыхание после бега.
– Но в ближайших сеттлах нет профессионалов, – возразил молчавший до этого Штерн. – В Большой Луне у губернатора есть охрана из наемников, но и там людей всего с десяток.
– И они вылезают за границы города раз в п-полгода, – нервно хихикнул Лео.
– Значит… – все трое переглянулись, – Боевой полк.
Догадка не сулила ничего хорошего. Боевые полки убивали людей. И не по нужде или мрачной прихоти. Они убивали с полного одобрения законодателей человеческого мира. Им за это платили. Самые профессиональные солдаты из известных в окраинных сеттлах, Боевые полки служили мощным инструментом во внешней политике крупных поселений Сферы Городов, и, по слухам, в основном занимались выяснений отношений друг с другом. В дела гражданские встревали редко, зато устрашающе эффективно. Сдерживали их только нерушимые правила Кодекса Основ, запрещавшие военным убивать гражданских, если им за это не заплатили. Квоты на убийства в операциях были жесткими,