Как всегда, в парадной форме, у зеркала, он был великолепен. До тех пор, пока рядом не вставали другие курсанты, как правило, но голову-полторы выше. Впрочем, сегодня у него был великолепный шанс обойтись без сравнения с другими, принимать присягу Наемника он будет один.
Пора было идти на Совет Наемников, чтобы сделать то, о чем он будет жалеть всю жизнь. Но другого выбора не было.
* * *
– Что, вы сказали, курсант? – удивленно поднял брови седой, но еще крепкий Наемник, поднявшийся на трибуну, чтобы принять присягу у Сергея.
– Я отказываюсь от нашивок Наемника! Первой на тестах стала Светлана Михайлова, и я требую, чтобы…
По залу, в котором сидело с полсотни Наемников, чьи силы сейчас были на Земле, прошелся шепоток. Гжегож Брыштовский грубо оборвал его:
– Молчать, курсант! – грозно буравя Сергея взглядом, он яростно прошептал, стараясь, чтобы никто больше их не услышал. – Думаешь, тут тебе аттракцион невиданной щедрости, сосунок?! Да я за эти нашивки, в свое время, троих сокурсников завалил, а сокурсницу затрахал так, что она на тесты не пришла! И ты ради какой-то соски мне тут отказываться от них вздумал!? Заткнись и читай! – он сунул Сергею папку с текстом присяги.
Кер сжал зубы и вытянул руки по швам, оставшись стоять по стойке «смирно», несмотря на почти рефлекторное желание подчиниться приказу.
– Я требую, чтобы нашивки Наемника вручили Михайловой! – упорно буркнул он.
Брыштовский, застывший с протянутой папкой в руках, резко развернулся к аудитории Наемников, начавшей высказываться более активно, и рявкнул:
– Господа Наемники! – все встали, заткнувшись. – Я передаю слово Совету, так как соискатель отказывается принять присягу.
Он глянул на балкон, где сидели вчерашние одиннадцать существ.
– Спасибо, генерал, – гралианец, как глава Совета, встал и подошел к кафедре, стоящей посредине балкона. Включилась камера, транслирующая голограмму на пирамиду, как раз позади Сергея.
– Господа Наемники, садитесь! – начал он. – Сергей Кер, возможно, ты не знаешь о других прецедентах, но такое периодически происходит: победителем вступительных тестов становится один кадет, а нашивки Наемника получает другой. Чтобы ты ни думал о причинах, по которым тебя выбрали (а я примерно знаю, что ты думаешь, потому что тоже стоял на этой сцене и произносил почти те же самые слова), это неважно. Совет Наемников, в полном Составе единогласно решил, что именно ТЫ достоин получить нашивки сегодня… – Сергей набрал в грудь воздух, готовясь вновь запротестовать, а Касст завершил речь обезоруживающим ударом. – А Михайлова получит нашивки в следующий раз, без участия в тестах. Теперь ты готов принять присягу Наемника, курсант?
– Да! – Сергей постарался не выдать радости, бушующей внутри.
* * *
Наемники не просто наемники. Это единственные легальные