– Мистер Барнет, – обратилась она к нему. – Чем мы обязаны такой чести?
Он вошел и занял свободное место в первом ряду.
– Любопытство, – ответил он с легкой улыбкой и вытянул одну руку вдоль спинки соседнего стула. – Я встретил на лестнице мистера Денверса-младшего, и он предложил мне сделать вклад в фонд школы. Но я никогда не покупаю кота в мешке, поэтому я здесь.
Девочки захихикали. Гости тихо посмеивались. Фэйт выдавила слабую улыбку. Она не была ни впечатлена, ни напугана, ни покорена. Он хотел проверить ее девочек? Пожалуйста! Она прекрасно их подготовила.
– Может быть, вы бы хотели услышать, как девочки переведут отрывок из историй Геродота? – предложила она. – Книги как раз лежат перед ними.
– Ах нет. – Он потер подбородок. – Думаю, с таким учителем, как вы, мисс Макбрайд, они знают наизусть свои книги. Я хочу знать об их устремлениях и надеждах. Видите ли, я услышал слова миссис Элфинстоун, когда подошел к двери, и они заставили меня задуматься. Каким видят свое будущее эти молодые барышни? Я знаю, что они готовят себя к определенной профессии. А как же замужество? Дети? Собственный дом? И, осмелюсь спросить, муж?
Фэйт уже не была такой уверенной. Она забеспокоилась не о девочках, а о гостях, поскольку не сомневалась, что от мнений, которые выскажут некоторые девочки, у всех волосы встанут дыбом. Она быстро взглянула на ничего не подозревающий оплот общества: епископ из Хемеля и его жена, миссис Пауэл; миссис Браун и ее муж, член парламента; леди Френсис Холистер – защитник всеобщего избирательного права. Знают ли они, что в головах их дочерей?
Она уже было открыла рот, чтобы сказать Джеймсу – вежливо, конечно, – что он нарушает регламент, но тот опередил ее:
– Мы можем разрешить девочкам говорить за себя? Мисс Уинслет, я уверен, что вы думали об этом. Что скажете?
Дора уставилась на раскрытую перед ней книгу, словно погруженная в свои мысли. Когда она подняла глаза, ее щеки с ямочками пылали.
– Почему, – произнесла она, – никто не спрашивает у мальчиков, какое место в их будущем занимает женитьба, по крайней мере, до тех пор, пока не наступит его тридцатый день рождения и постаревшим родителям очень захочется покачать внуков на коленях?
Фэйт облегченно вздохнула. Послышался одобрительный шепот девочек.
Но Дора еще не закончила. Она продолжила веселым тоном:
– Мы можем задать вам тот же вопрос, мистер Барнет. А как же женитьба? Дети? И, осмелюсь спросить, жена?
Джеймс удивился и медленно кивнул.
– Справедливый вопрос. Я был женат когда-то. Возможно, вы не знали, но я вдовец.
Доре хватило приличия изобразить раскаяние.
– Простите. Я действительно не знала.
Тогда тактично вмешалась Фэйт:
– Может,