Космопорт Империи, “Врата Центавра”, вздымился над поверхностью как стальной цветок. Его лепестки – посадочные платформы с гравитационными лучами – медленно вращались, захватывая корабли в аккуратные ячейки. Каждое судно, от грузовоза до линкора, окутывалось голографическими метками: багровые коды для проверки, изумрудные – для союзников. Дроны-ремонтники, похожие на стаю металлических стрекоз, суетились вокруг, чиня щиты и пополняя запасы топлива.
Снижаясь, корабли прорезали слой дымчатых энергощитов, и город открылся во всей мощи. Столица Алариса – “Аргентум” – была симфонией стали и света. Небоскребы в форме закрученных спиц устремлялись ввысь, их фасады покрыты голограммами с гербами Империи – черный орел с мечом в когтях. Между башен парили поезда на магнитных потоках, оставляя за собой шлейфы неонового пара. А внизу, у подножий гигантов, теснились старые кварталы: арочные мосты из черного базальта, рынки под куполами, и храмы с витражами, изображающими императоров прошлого в ореоле звезд.
Посадка на планету космических кораблей проходила согласно плану они планомерно опускались в какой-то космопорт один из городов империи.
– По завершению посадки, командиры, – говорила Эсмеральд, – я бы хотела видеть вас и лично дать вам награду за миссию. Дирк, вы же меня сопроводите?
– Конечно, госпожа.
Посадка прошла безупречно: корабли, как покорные псы, легли в отведенные им доки.
Алекс выйдя на трап, вдохнул воздух, насыщенный озоном и ароматом чужих специй. Где-то грохотали ионные двигатели шаттлов, а голос из динамиков вещал на всех языках Галактики:
“Добро пожаловать в Аргентум. Слава Империи. Соблюдайте законы, и ваше пребывание будет благополучным.”
Алекс замер на мгновение, его пальцы сжались на перилах трапа. Толпа командиров, пестрая мозаика мундиров и шрамов, бурлила внизу, но взгляд женщины-офицера пригвоздил его точь-в-точь как прицел снайпера. Ее форма – черный лаконичный крой с серебряными галунами на плечах – сияла безупречностью, словно только что сошла с конвейера имперских фабрик. Даже челка белесая, как пепел после кремации, лежала идеально, будто выверенная лазером.
– Командир Алекс, позвольте ваш коммутатор, – ее голос звучал как сталь, обернутая в шелк. В глазах, холодных и прозрачных, как льдинки Алариса, читалось что-то кроме благодарности. Наблюдение? Оценка?
Алекс протянул устройство – покрытое царапинами от боевых стычек. Женщина коснулась его поверхности, и голограмма взорвалась синим каскадом цифр. “Перевод: 1 000 000 000 Эна. Счет: Имперское Казначейство. Статус: Налогом не облагается.”
– Щедрость Империи не знает границ, – пробормотал он, отмечая как на заднем плане командир одного из кораблей, грузный мужчина с шрамом через глаз, нервно закусил губу. “Завидует? Или знает, чем пахнет