Генерал остановился и пристально посмотрел на Джеймса.
Тот молчал и внимательно слушал.
Картер продолжил:
– Когда империя уже не выдерживала натиска альянса, она собрала весь флот и умчалась прочь. На огромных крейсерах она бороздила пространство космоса в поисках места, где можно было надежно спрятать «ключ». Но и враги не собирались просто так сдаваться. Почти все корабли империи были захвачены или уничтожены, кроме одного, самого важного, который все защищали, отдавая свои жизни и прокладывая ему путь к спасению. Этот корабль нес «ключ». Он уцелел и еще долго убегал от преследования, пока по воле случая ему не пришлось совершить аварийную посадку именно на нашей планете. Представители империи даже жили тут некоторое время, построили с помощью своих технологий множество храмов и разных сооружений, и люди поклонялись имперцам как спустившимся с неба богам. Руины тех построек дошли и до наших дней, мы их называем чудесами света. Самые известные, конечно же, египетские пирамиды, но их было намного больше.
Долгое время имперцы передавали нам знания, а затем решили передать и «ключ». Люди, которым он был оставлен, всеми силами свято хранили его. Враги все же напали на их след и тоже прилетели на Землю, но, к счастью, позже. Решающая битва разразилась на нашей планете, и силы зла победили. Они убивали все живое на своем пути, но «ключ» так и не был найден. В скором времени они покинули нашу планету, по всей вероятности решив, что те, кого они уничтожили, унесли свою тайну в могилу.
Генерал подошел к окну. Джеймс в недоумении смотрел на него, по его лицу было видно, что он потрясен услышанным. Его широко раскрытые глаза выдавали все удивление и недоверчивость. Эта история и впрямь звучала как издевательство. Неуверенным тоном Джеймс спросил:
– Простите, генерал. Сэр, вы хотите сказать, что свой самый важный секрет эта раса доверила нам, но есть и другие миры, готовые на все, чтобы завладеть им?
– Именно, – повернувшись, подтвердил Картер.
– Но позвольте, я не понимаю смысла этого рассказа и моего задания… И разве это не выглядит как-то…
– Невероятно! – договорил за него генерал. – Знаю… И еще я знаю, что ты мне не веришь и считаешь, что это проверка или что-то еще, но лучше поверь, так будет проще. Пройдет время, и ты ко всему этому привыкнешь, как привыкли и мы.
– Сэр, это точно не розыгрыш?
– Нет, – строго ответил генерал. – Прошу относиться к этому серьезнее. Мы тут не в игры играем.
– Да, сэр.
– Теперь ты понимаешь, почему у нас такой строгий отбор? Это не обычное задание, и все не так просто, как кажется на первый взгляд. Такие солдаты, как ты, встречаются крайне редко, я имею в