Куллис поскреб голову и что-то пробормотал в шлем, куда его только что вырвало.
– Выродки, – сказал он.
– Верно, Куллис.
– Грязные выродки.
– Да, Куллис.
Автомобиль завернул за угол и с ревом понесся в сторону пустыни.
1. Хороший солдат
Глава первая
Она шла через турбинный зал, окруженная постоянно меняющейся по составу толпой друзей, поклонников и животных, – туманность, центром которой была она сама, – разговаривала с гостями, отдавала распоряжения персоналу, делала предложения и комплименты самым разным артистам. Гулкое пространство над древними сверкающими машинами, что безмолвно расположились среди ярко разодетых гостей, наполнялось музыкой. Она грациозно поклонилась и улыбнулась проходящему мимо адмиралу, поднесла к носу изящный черный цветок и вдохнула его головокружительный аромат.
Два гральца у ее ног подпрыгнули, скуля и пытаясь опереться передними лапами на ее вечернее платье; лоснящиеся морды потянулись к цветку. Нагнувшись, она легонько постучала их по носу цветком, и животные снова опустились на пол, чихая и тряся головами. Люди вокруг нее рассмеялись. Она наклонилась – платье встало колоколом – и погладила одного из гральцев, потрепав его большие уши. Потом она подняла взгляд на мажордома, который почтительно приблизился к ней, протиснувшись сквозь толпу.
– Да, Майкрил? – обратилась она к нему.
– Фотограф из «Системного времени», – тихо подсказал мажордом.
Он выпрямился одновременно с женщиной, и его подбородок оказался на уровне ее обнаженных плеч.
– Признал поражение? – улыбнулась она.
– Видимо, так. Просит аудиенции.
Она рассмеялась:
– Хорошо сказано. Сколько у нас есть на этот раз?
Мажордом подошел к ней чуть поближе, нервно глядя на одного из гральцев, заворчавших при его приближении.
– Тридцать две кинокамеры и больше сотни фотоаппаратов.
Она заговорщицки склонилась к уху мажордома:
– Не считая тех, что нашли на гостях.
– Именно так.
– Я приму его… Или ее?
– Его.
– Я приму его позже. Скажите ему, что через десять минут, а мне напомните через двадцать. В западном атриуме.
Она посмотрела на платиновый браслет – свое единственное украшение. Распознав рисунок сетчатки, крохотный проектор, замаскированный под изумруд, направил прямо в ее глаза два световых конуса с голографическим планом старой электростанции.
– Слушаюсь, – сказал Майкрил.
Она прикоснулась к его руке и прошептала:
– Мы ведь направляемся в дендрарий, да?
Мажордом едва заметно кивнул. Она с сожалением повернулась к окружающим ее людям, сложив руки, словно в мольбе:
– Прошу прощения.