Мой друг сидел за соседней партой и выглядел примерно таким же восторженным, как и я. Я пихнул письмо через парту к нему. Он прочитал его, а потом сунул обратно.
– Она много пишет про океан, – сказал Бен.
– Знаю, – согласился я.
– Что будешь писать?
– Ничего. Это тупо.
– Ты считаешь, что все тупо.
– Все и правда тупо.
– Тебе надо ей ответить, – сказал он.
– Почему?
– Потому что иначе она будет единственной в своем классе, кто не получит письма.
Я закатил глаза и со вздохом перелистнул страницу на чистую. Еще раз посмотрел на письмо Наоми, а потом накорябал собственное. Закончив, я ухмыльнулся. Вырвал лист из тетради и передал его Бену.
– Ты не можешь это отправить, – сказал он. – У тебя будут огромные неприятности.
– Миссис Мартин даже не будет их читать, – прошептал я в ответ.
– Это гнусно, – сказал он. – Она будет плакать из-за тебя.
– Ну и? Я с ней не знаком.
Забрав письмо, я согнул его и положил в конверт, который выдала учительница. Я думал, что на этом все закончится. Наоми Лайт попросит нового друга по переписке, а мне не нужно будет ни с кем общаться.
Но это был не конец. Через две недели миссис Мартин выдала нам новые письма. Я удивился, поняв, что Наоми снова написала мне. Бен тоже выглядел изумленным. Он подождал, пока я открою конверт, прежде чем распечатывать свой.
– Что она написала? – спросил он, прежде чем я закончил читать.
Ее письмо меня разозлило.
– Она даже не поняла, что я ответил ей, и придумывает всякую ерунду.
Я раскрыл тетрадь и начал набрасывать новое письмо. Наполовину написал первое предложение и зачеркнул его. Она была права. Мой почерк ужасен. Миссис Мартин вечно просила меня писать чище, и даже мама говорила, что мне стоит работать над аккуратностью. Я перешел на новый лист и начал заново. В этот раз я писал медленнее, стараясь, чтобы буквы были раздельными и читаемыми.
Закончив, я показал письмо Бену. Пока он читал, его брови взлетели на лоб, а потом он хмуро уставился на меня.
– Гадость какая, – сказал он. – Что, в Оклахоме правда так делают? Крутят с братьями и сестрами?
Я пожал плечами.
– Скорее всего, нет.
Я взял письмо и сунул его в конверт.
– Почему ты так ей грубишь? Она явно была в восторге, что у нее появился друг по переписке.
Бен оглянулся на других ребят в классе, и я проследил за его взглядом. Все девчонки широко улыбались, пока читали полученные письма; они перекидывались идеями, что написать в ответ. Я понимал, что делает Бен. Он пытался заставить меня увидеть Наоми как одну из них: живого человека, а не листок бумаги, пришедший по почте.
– Я не хочу продолжать писать кому-то весь год. Если она решит не отвечать, то виноват в этом буду не я, и миссис Мартин оставит меня в покое.
Я запечатал конверт, вписал имя Наоми и адрес ее школы, а потом кинул в корзину, которую отвели для наших писем. Я был первым, кто