Тут старушка неожиданно ловко соскочила с лавки и исчезла в дверях.
Девочка огляделась. Всё казалось ей странным в этом доме. Выглядел он так, будто бы в нём никто не жил. Нет, не было запустения или пыли, но не было того жилого духа, какой-нибудь одежды на вешалке, обуви, утвари… Всё было, как бы это сказать, просторно и пусто, что ли. Но у печки на полке она заметила чугунок, чайник и пару чашек. Там же стоял ухват, прислонённый к стене.
Маша долго сидеть не стала. Наносила в бадью воды из старого колодца, принесла дров, растопила печь и спустилась в подполье. Там она нашла кочан капусты, несколько картошин, бутыль с маслом и луковицу. Было такое ощущение, что всё это оставлено кем-то только на один раз приготовить.
– Странно. Лук-то кто в подполье хранит. Да и масло… И вообще, странно всё это, – подумала Маша. Потом поставила в протопленную печь чугунок готовить пустые щи, стала поджидать хозяйку.
За окном темнело, а хозяйки всё не было. Поужинав без неё, Маша незаметно для себя так и задремала на лавке.
Утро наступило внезапно, будто Маша только-только закрыла глаза. Первое, что она увидела – на лавке под образами лежала старушка. Лежала как-то неестественно прямо, и было в ней что-то неживое.
– Бабушка, – тихонько позвала Маша. Но ответа не было. Девочка тихо, на цыпочках подошла к старушке, и ей показалось, что та не дышит вовсе. Девочка тронула старушку за кисть руки, та оказалась почти ледяной. Отдёрнув руку, она стремглав выбежала из избы, надеясь отыскать в деревне своих вчерашних попутчиков, чтобы сообщить им страшную новость. Тут ей повезло, на пригорке она заметила того самого старика.
– Дяденька! Дяденька! – стала громко звать девочка, чтобы он не ушел, не заметив её. Он таки заметил бегущую девочку и подождал, пока она подбежит.
– Дяденька! Бабка Аграфена померла! Лежит на лавке неживая! Что делать-то, дяденька?!
Старик нахмурился и молча пошёл прочь, оставив девочку в полной растерянности.
«Странно всё как. Что делать? Вернусь-ка я в избу и подожду, может, он пошёл звать кого».
Девочка вернулась, но в дом входить не решилась. Присела на крылечке.
– Эй, девка! – раздалось вдруг из кустов у угла дома. Забирай скорее свой мешок и убегай через овраг. И если поймают, не говори, что я тебя предупредил!
Тут девочка увидела своего вчерашнего попутчика, того, что помоложе.
– Поверье у нас тут, при ком бабка Аграфена помрёт, тот лесом послан, злую силу несёт. Того убить надобно, кто бы это ни был, потому как переведёт всех людей в деревне. Смертью лютой переведёт! Беги, девка! Не верю я, что зло ты несёшь. Беги скорее!
Маша быстро заскочила в избу,