«Вот она отрада! Жива ненаглядная!»
Торговцы миновали Гнездовье, не заезжая, и Вольга шагал дальше с ними. Теперь он ни за что не оставит Дарёну. Глаз с нее не спустит.
Она переглядывалась с ним. Улыбалась. Опять с озорным прищуром, будто и не висела ее жизнь чуть раньше на самом тоненьком волоске.
В селении Белок люди цокали языками, удивляясь столь необычному спасению девок из полона. Но, видно, нашлись и те, кто решил, что со страху девчата всё выдумали. Но как бы там ни было, главное, девки возвратились домой невредимыми.
Вольга неотступно следовал за Дарёной, она посмеивалась, но не прогоняла настойчивого парня. Рядом с ее жилищем он сел возле изгороди, всем своим видом показывая, что останется здесь и будет беспрерывно беречь ее от напастей.
– Ладно, пойдем в дом! – призывно бросила она.
Родные увидели младшенькую, горохом высыпали со двора сестры: обнимают, вопят радостно.
И мать с отцом появились, смотрят на нее успокоено.
Вольга подошел, чуть смущаясь, низко поклонился:
– Здравы будьте!
– Виделись давеча, Ворон. Что привело тебя к нам? – приветливо уточнила хозяйка.
– В женихи ко мне набивается! – прыснула от удовольствия Дарёна.
– Коли так, то заходи, – усмехнулся хозяин.
Похоже, родители и рады такому гостю. Как-никак девятеро детей и все – девки. Но воспринимать Вольгу как жениха всерьез еще рано, обычаи надобно блюсти.
Дарёна упорхнула приводить себя в порядок после столь сурового путешествия, а парня усадили за стол и потчевали угощениями.
Сестры Дарёны шушукались и поглядывали на него смешливо.
А ему кусок в горло не лез, хотя и проголодался изрядно. Не привык он к таким посиделкам, и в дальней дороге тоже порядком измазался да измялся – вид вовсе не жениховский, да и одежа с чужого да чужеродного плеча.
Глава семейства Радомил – русоволосый коренастый мужчина, по глазам видать, человек добрый – сердобольно пришел ему на выручку: и баньку затопил, и рубаху со штанами выдал.
Правда, дожидаться пришлось, пока Дарёна первой отмоется.
После того как и он в баньке побывал, встретила его зазноба, за руку ухватила:
– Пойдем сестрицу мою, Малушу, проведаем, лихорадка ее одолела.
Вольга чуть не сомлел от восторга и от теперешнего девичьего прикосновения, аж ноги подкосились.
Прошли в светелку, там девица бледная лежит, трясет ее бедняжку. Смотрит Вольга: в изголовье у нее женщина сидит в странной темной одежде, молча поигрывая девичьими волосами, разметавшимися по подушке. Тут хозяйка вошла, болезной в руки куклу-берегиню вложила, сама с краешка присела, тихо заговор на исцеление забормотала, головой покачивая.
Опешил парень от увиденного, теперь он ясно понял, что на женщину эту не обращают внимания, потому что никто ее кроме него и не видит.
Кое-как сдержался, виду не подал. Мало ли? Вдруг ему это мерещится? Дед Суховей много всяких небылиц и быличек ему в детстве сказывал, с тех пор разум парня