Внезапно земля дрогнула. Из расщелины в скалах выполз дымчатый туман, обвивая ноги Айрин, словно живые щупальца. Она замерла, сердце колотилось в такт глухим ударам под землей. Где-то в глубине ущелья зазвучал звон металла – нечеловечески мелодичный, словно песнь самой смерти.
Встреча с Неизвестным
– Ты опоздала, – раздался голос позади.
Айрин резко обернулась, выхватывая кинжал. Перед ней стоял мужчина в плаще цвета ржавчины, его лицо скрывал капюшон, но глаза светились холодным сиянием, как два осколка льда.
– Кто вы? – прошипела она, отступая к краю обрыва.
– Страж Арки, – ответил незнакомец, не двигаясь с места. – Ты не первая, кто ищет её. И, как все до тебя, умрешь, если продолжишь.
Его слова были тихими, но каждое будто вонзалось ей в мозг. Айрин почувствовала, как в висках застучало. Карта в её руках вдруг вспыхнула синим пламенем, и на мгновение перед глазами промелькнули образы: черный алтарь, кристаллы, пожирающие свет, и чей-то крик… её собственный.
Пробуждение Древней Силы
Незнакомец шагнул вперед, и земля под ногами Айрин начала осыпаться в пропасть.
– Беги, пока можешь, – произнес он, но было уже поздно.
Скалы вокруг них вздрогнули, и из-под земли вырвался столб сизого пламени. Айрин отпрянула, но её рука случайно коснулась резного символа на стене ущелья – того самого, что был изображен на карте. Камень под пальцами нагрелся, и мир перевернулся.
Когда она открыла глаза, туман рассеялся. Перед ней возвышалась Арка Видений – гигантская конструкция из черного камня, покрытая письменами, которые менялись, словно живые. Сердце Айрин бешено забилось: легенда оказалась правдой. Но прежде чем она успела шагнуть вперед, из тени арки вышла фигура… точная копия её самой, только глаза у двойника горели кровавым пламенем.
– Добро пожаловать домой, – сказало отражение, и арка загудела, наполняя ущелье вибрацией, от которой кровь стыла в жилах.
Эта глава вводит ключевые элементы:
Загадку исчезновения отца Айрин.
Арку Видений как магический артефакт.
Конфликт с Стражем и двойником.
Налет мистики и опасности.
Глава 2. Отражение Правды
Лик Тени
Двойник Айрин улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. Его алые глаза мерцали, словно угли в пепле, а голос звучал как эхо из глубин самого ущелья.
– Ты думала, это будет просто? – прошипел двойник, делая шаг вперед. Камень под его босыми ногами треснул, и трещины поползли к самой Арке, словно черные змеи.
Айрин сжала кинжал, но рука дрожала. Это иллюзия, твердила она себе, но запах гари и металла был слишком реальным.
– Что ты такое? – выкрикнула она, отступая.
– Я – цена, которую ты заплатишь за правду, – ответил двойник, и внезапно бросился в атаку.
Танец Лезвий
Они сошлись в схватке под гул Арки, чьи письмена теперь светились кровавым огнем. Кинжал Айрин скользнул по руке двойника, но вместо крови из раны хлынул черный дым. Тот засмеялся, и его форма на мгновение распалась, чтобы тут же слепиться вновь.
– Ты не можешь убить то, что уже мертво, – провозгласил двойник, и его голос слился с воем ветра.
Айрин отпрыгнула к стене ущелья, нащупывая карманы плаща. Отец когда-то учил её: «Если враг сильнее – используй местность». Её пальцы наткнулись на маленький кристалл, оставленный стражем в первой главе – тот самый, что выпал из его плаща во время столкновения. Не раздумывая, она швырнула его в двойника.
Кристалл взорвался ослепительной вспышкой. Двойник взревел, его форма заколебалась, и на мгновение Айрин увидела за ним иной образ: мужчину в оковах, прикованного к черному алтарю. Отец?
Голос Арки
– Довольно! – прогремел голос, и ущелье содрогнулось.
Страж, которого Айрин считала врагом, возник между ней и двойником. Его плащ был разорван, а лицо наконец открылось – кожа, покрытая шрамами, будто трещинами на древней керамике, и глаза, в которых мерцали целые созвездия.
– Ты пробудила Арку, – сказал он, не сводя с Айрин ледяного взгляда. – Теперь она будет требовать жертву. Либо его, – он кивнул на двойника, – либо тебя.
– Почему