– Иду, – ответил он, быстро натягивая рубаху, скрывая под ней свой позор.
На улице уже было оживлённо. Дети носились между взрослыми, смеясь, а их Камни сверкали яркими цветами: синим, зелёным, алым. Каждый сияющий Камень был напоминанием, что он – единственный с этим проклятым серым пятном.
– Дариан!
Голос зазвучал прямо за спиной. Он обернулся – Суфик . Его ровесник, но полная противоположность. Высокий, уверенный, с Камнем, сияющим огненно-красным светом.
– Ну что, покажешь свой Камень? Или опять спрячешься, как трус?
Дариан сжал кулаки, но промолчал.
Суфик ухмыльнулся, качая головой:
– Ты же понимаешь, что рано или поздно тебе придётся показать, насколько ты жалок?
Толпа перед площадью начала стихать. Старейшина деревни – седовласый мужчина с глубоким синим Камнем на груди – поднял руку.
– Сегодня – день силы. День, когда мы чествуем наши Камни. Они – наша связь с этим миром, наша суть. Пусть каждый из вас покажет, на что способен.
Один за другим жители выходили вперёд. Одни лечили раны, другие вызывали огонь или воду. Даже дети могли заставить цветы расцвести одним прикосновением.
Дариан стоял в толпе, ощущая, как его Камень становится ещё холоднее.
– Дариан.
Звук его имени пронзил воздух. Он замер.
Все взгляды устремились на него.
– Твой черёд.
Сердце ухнуло в пятки. Ноги стали ватными. Он сделал шаг вперёд. Затем ещё один. Мир вокруг будто сжался, оставив только взгляды сотни людей, впившихся в него.
Он протянул руку к груди… и застыл.
– Ну же, – раздался чей-то шёпот.
Ты должен. Ты обязан.
– Давай, Дариан! – выкрикнул Суфик. – Или ты опять ничего не можешь?
Дариан зажмурился. Он знал, что произойдёт. Видел это сотни раз.
Но вдруг…
Шёпот.
Слабый, почти неслышимый, словно далёкий голос.
Он исходил из Камня.
– Я… – начал Дариан, но голос предательски дрогнул.
Шёпот стал громче. Тёплый, но чужой.
Толпа зашепталась. Осуждающе. С презрением.
Лицо пылало. Ещё секунда – и он задохнётся.
Он развернулся и побежал .
Бежал, не разбирая дороги. Сквозь улицы, мимо удивлённых лиц. Всё быстрее, прочь, туда, где его никто не найдёт.
В лес.
Лес Эхо встретил его тишиной. Здесь, под пологом вековых деревьев, не было чужих глаз, не было насмешек. Только ветер в листве.
Дариан упал на колени, сжал кулаки.
– Почему?! – шёпотом выдохнул он. – Почему я не такой, как все?
Тишина.
И тут раздался звук шагов .
Дариан вздрогнул. Поднял голову.
Перед ним стоял незнакомец .
Высокий, в потрёпанном плаще, с посохом в руке. Его Камень, спрятанный под одеждой, светился мягким золотым светом .
Незнакомец посмотрел на него долгим, внимательным взглядом.
– Ты задаёшь неправильный вопрос, – сказал он. Его голос был тихим, но в нём звучала сила.
Дариан напрягся.
– Кто вы?
Незнакомец слегка улыбнулся.
– Меня зовут Арвен.
Это имя будто раскололо воздух .
Арвен.
– Я знаю, что твой Камень – не слабость, Дариан. Он – твой величайший дар.
– Но… он мёртв. – Голос Дариана дрожал.
– Ты уверен?
Арвен сделал шаг ближе, и в свете его Камня тусклый серый Камень Дариана показался… другим .
Будто в нём зародилась искра.
Арвен протянул руку.
– Путешествие к себе. Но предупреждаю: дорога будет трудной. Ты готов?
Дариан посмотрел на протянутую руку. Затем на свой Камень.
Серый.
Но теперь… не пустой.
Он сделал шаг вперёд.
– Я готов.
И взял руку странника.
Глава
2: Лес Эхо
Дариан шагал за Арвеном, пытаясь не отставать, но лес казался бескрайним и непредсказуемым. Тропа под ногами была узкой и извилистой, тянулась через густые заросли, сквозь столетние деревья, чьи ветви, казалось, стремились зацепить его, удержать. Воздух был тяжёлым – пропитан хвойным ароматом и сыростью, а каждый шаг эхом отдавался в тени деревьев. Лес словно не просто повторял, а отражал их движения, как старый зеркальный зал.
– Почему мы здесь? – спросил Дариан, пытаясь держаться на уровне старца, который, как казалось, был совершенно не обеспокоен тем, что его шаги эхом отдаются в молчаливом лесу.
Арвен не