Ликста училась жить одна. Время лечит, это правда. Другая правда состоит в том, что лечит оно очень медленно. Через пять лет Ликста снова научилась улыбаться. Впервые после долгой паузы это случилось, когда она в сотый, наверное, раз читала «Луна жестко стелет» Хайнлайна. Ликста наизусть помнила каждое приключение внезапно проснувшегося электронного разума по имени Майкрофт, управлявшего жизнью обитателей Луны. Но почему-то именно сейчас та древняя фантастика ее проняла и приподняла над обыденностью настолько, что даже печальный финал Майкрофта не смог опрокинуть Ликсту в депрессию. Видимо, для нее теперь пришло иное время. Или она просто безумно устала плакать.
Все могло быть иначе, если бы Станцию, как это и задумывалось с самого начала, то и дело посещали корабли. Если бы здесь ходили люди, приносили свежие вести, ставили бы новые задачи и решали старые проблемы. Но нет. За все время службы Ликсты здесь, на Тритоне, на самом дальнем форпосте земной цивилизации, швартовалось только два корабля. И то ненадолго. Первый привез их с Сатори сюда. Второй… Тут история чуть подлиннее.
На Земле как раз началась разработка звездного флота. Человечество испытывало новые двигатели на основе субквантовой свертки пространства. Какие потрясающие перспективы открылись! Звезды – совсем рядом. Мы будем изучать новые миры, искать братьев по разуму, исследовать дальний космос!
Однако что-то пошло не так. В дальнем космосе явно действовал некий неучтенный фактор – причем никто не мог понять, какой именно. Потому что из шестнадцати кораблей, улетевших к различным звездным системам во всех перспективных направлениях, не вернулся ни один. И на связь они тоже не вышли.
Сотни гипотез, тысячи часов обсуждений, лучшие ученые и политики, талантливые школьники, увлеченные любители со всей Земли и властелины высочайших технологий – в едином порыве и поодиночке… И ни одного достоверного результата. Ни один человек не смог сказать: «Я знаю – причина вот в этом». В лабораторных условиях, на орбите Марса, двигатель работал безукоризненно. Ни одного сбоя, все в точном соответствии с формулами.
Люди даже запустили тестовый полет на малой тяге – как раз к Нептуну. И все получилось! Это и было одним из тех памятных посещений. Шестеро звездных космонавтов лично познакомились с Ликстой, бродили по переходам и залам ее Станции, смеялись и задавали вопросы. И благополучно вернулись на Землю.
Не находилось ни одной причины, почему корабль не смог бы вернуться. Но звездный флот не возвращался. Припоминали мистику. Говорили о неких враждебных силах, не выпускающих ничего