– Я подумала, что так будет безопаснее, – пристыжено отозвалась Мэг. – Разве я могла знать, что у вас на уме? Вы могли оказаться приятелем моего дяди.
Слова девушки вновь вернули Эллиота к шокирующей новости о личности её жениха.
– Так ваш жених – лорд Мейтленд? – спросил Эллиот, внимательно следя за реакцией Мэг на каждое своё слово. – Вы ведь не имеете в виду… Фергуса Мейтленда?
– Конечно, его. Разве в Англии есть другой лорд Мейтленд? – удивилась девушка. И спохватилась: – Вы его знаете?
Ещё бы не знать! Мало кого Эллиот знал столь же хорошо.
– Да, я его знаю, – медленно произнес он. – Просто, мало ли… Вдруг вы говорили об его отце.
– Да, но ведь он умер около двух лет назад!
– Действительно, дурацкая мысль… – пробормотал Эллиот. – Вы не могли бы не узнать, что ваш жених погиб.
– Как ни удивительно, – усмехнулась Магнолия, не замечая странного вида Эллиота, – седьмого графа Мейтленда – покойный граф ведь был седьмым по счёту, я не ошибаюсь? – я знаю гораздо лучше, чем восьмого. По крайней мере, его я видела. Целых три раза!
– Так вы не видели вашего жениха! – вырвалось у Эллиота. Это многое объясняло, но, в то же время, запутывало ситуацию ещё больше. – Но почему же вы говорите, что он так ужасен и ненавидит вас… если вы с ним даже не знакомы?!
Мэг посмотрела на него, как на неразумного малого ребёнка.
– А разве ваш вопрос уже не содержит ответ? Наша с графом помолвка была заключена… – Мэг быстро подсчитала в уме, – почти девять лет назад. Если бы у вас была невеста, мистер Мередит, вам не стало бы любопытно – хоть раз за девять лет, – как она выглядит? Какой у неё характер? Как она относится к вашей свадьбе? Вам не кажется, что было бы уместным познакомиться с ней раньше, чем в день бракосочетания?
– Вероятно… – забормотал Эллиот, взъерошивая волосы, – вероятно, граф полностью одобряет выбор своего отца… и полагается на его вкус.
Мэг пренебрежительно повела плечом.
– Глупости! Куда более вероятно, что граф приведён в ярость, что кто-то принял такое важное и ответственное решение вместо него. Даже если это сделал его отец! Но граф не может на мне не жениться, потому как тем самым нарушит своё обещание, а это неприемлемо для порядочного человека. Вот почему он меня ненавидит.
– Вы думаете так, – запротестовал Эллиот, – но это ничем не подтверждено!
– А разве то, что граф ни разу не приезжал к нам, – не подтверждение? Мне почти двадцать один год, а я не замужем! Это тоже не подтверждение? Если бы я проводила светские сезоны в Лондоне, как все девушки, и оставалась бы до сих пор в девицах, на мне уже было бы пора поставить крест и записать в разряд старых дев! Почему же граф не торопится на мне жениться, если он такой послушный и верный долгу сын? Более того, насколько я поняла со слов дяди, он всячески оттягивает нашу свадьбу! Дядю это выводит из себя.
– Понимаете ли… – Эллиот смешался.