– Хорошо.
В небольшой комнате пахнет все теми же травами и чесноком. Интересно, зачем нужны все эти обереги?
Я начинаю раздеваться, как вдруг понимаю, что не умею расшнуровывать корсет. Залившись краской, выглядываю за дверь в коридор, где меня ждет слуга, и произношу:
– У меня проблема.
Юноша, который привалился к стене в ожидании меня, взволнованно подходит к двери.
– Что такое? Нет одежды?
– Нет, не в этом дело, – отвечаю я, смущаясь еще сильнее.
– Тогда что случилось? – не унимается тот.
– Я… я н-никогда не носила корсетов. И не могу… н-не могу его расстегнуть, – заикаясь, говорю я.
Слуга выдыхает, и на его лице появляется ободряющая улыбка.
– Не переживай, я тебе помогу. И не бойся, я не буду потом подглядывать или приставать. Только помогу.
Я пропускаю его в комнату и отворачиваюсь к стене. Слуга начинает проворными пальцами расшнуровывать завязки на моем платье, и мне кажется, что я не выдержу и вот-вот свалюсь в обморок от переизбытка чувств.
– Эй, ты только дыши, хорошо? Все в порядке. С кем не бывает.
Он явно пытается отвлечь меня от удушающих мыслей. Я даже не понимаю, как быстро мы перешли на «ты».
– Со мной такое впервые. – Я сглатываю и решаю вытащить из прически камни. – А ты…
– У меня две сестры. – Судя по его голосу, он улыбается. – Одной девятнадцать, она старше меня на два года, а второй пятнадцать. Так что я часто шнурую все эти глупые рюшки, когда ей надо выйти в свет. Моя семья не настолько бедна, как храмовые мыши, поэтому один выход в несколько месяцев мы можем себе позволить. К тому же слугам поместья хорошо платят.
– Ты служишь графине? – спрашиваю я, одной рукой придерживая платье, чтобы не соскользнуло на пол. Потом оглядываюсь и вижу, что слуга отвернулся, стараясь не глядеть в мою сторону.
– Нет, я служу герцогу. Прибыл на этот прием вместе с его свитой.
Услышав слово «герцог», я замираю и напрочь забываю про простое платье, в которое переодевалась.
В Ладоргане был лишь один герцог – Киран Ердин, правая рука Императора и его побратим. О нем знал каждый ребенок во всех уголках Империи, потому что именно благодаря Кирану Ердину и их третьему соратнику, Багровому Лорану, наш Император пришел к власти.
У меня пересыхает в горле.
– Герцогу Ердину?
Я часто слышала от деревенских страшные байки о нем. Кроме того, герцог, которого девушки ни разу не видели, славился своей неземной красотой.
Неужели именно Киран Ердин выкупил меня сегодня? Я не могу в это поверить. Да и как, если с этой позиции самый богатый и влиятельный человек в Империи обратил на меня свое внимание!
– Именно ему. Ты готова?
«Нет», – думаю про себя, но отвечаю другое:
– Почти.
Пышное платье с бала я кладу в корзину, откуда достала сменную одежду и темный теплый плащ, который накидываю на плечи. На бедрах закрепляю